Sie fanden heraus, dass die Basis des Gletschers irgendwann in den letzten zwei Jahrhunderten vom Meeresboden verschwunden war und sich mit einer Geschwindigkeit von 2,1 Kilometern pro Jahr zurückgezogen hatte. Das ist doppelt so viel wie Wissenschaftler in den letzten zehn Jahren oder so beobachtet haben.
Dieser rasche Zerfall könnte „erst Mitte des 20. Jahrhunderts“ stattgefunden haben, sagte Alistair Graham, Hauptautor der Studie und Meeresgeophysiker an der University of South Florida, in einer Pressemitteilung.
Er weist darauf hin, dass Thwaites das Potenzial haben, in naher Zukunft einen raschen Rückgang zu erleiden, sobald sie sich über einen Kamm auf dem Meeresboden zurückgezogen haben, um sie in Schach zu halten.
„Thwaites hält heute wirklich an seinen Nägeln fest, und wir sollten in Zukunft mit großen Veränderungen auf kleinen Zeitskalen rechnen – sogar von Jahr zu Jahr – sobald sich der Gletscher über einen flachen Felsvorsprung auf seinem Grund zurückzieht“, sagte Robert Larter, a Meeresgeophysiker und einer der Autoren der Studie, Teilnehmer des British Antarctic Survey, in der Erklärung.
Der Thwaites-Gletscher in der Westantarktis ist einer der größten der Erde und größer als der Bundesstaat Florida. Aber es ist nur eine Fraktion der westantarktischen Eisdecke, die laut NASA genug Eis enthält, um den Meeresspiegel um bis zu 16 Fuß anzuheben.
Mit der Beschleunigung der Klimakrise wurde diese Region aufgrund ihres schnellen Schmelzens und ihres Potenzials für eine weit verbreitete Küstenzerstörung genau beobachtet.
Der Thwaites-Gletscher selbst bereitet Wissenschaftlern seit Jahrzehnten Sorgen. Bereits 1973 fragten sich Forscher, ob es einsturzgefährdet sei. Nach fast einem Jahrzehnt stellten sie fest, dass – weil der Gletscher auf dem Meeresboden und nicht auf trockenem Land ruht – warme Meeresströmungen den Gletscher von unten schmelzen und ihn von unten destabilisieren können.
Im 21. Jahrhundert begannen Forscher, den schnellen Niedergang von Thwaites in einer beunruhigenden Reihe von Studien zu dokumentieren.
„Aus den Satellitendaten sehen wir, dass sich diese großen Brüche über die Oberfläche des Schelfeises ausbreiten und die Textur des Eises im Wesentlichen schwächen; ein bisschen wie ein Riss in der Windschutzscheibe“, sagte Peter Davis, Ozeanograph bei der British Antarctic Survey, gegenüber CNN im Jahr 2021 „Es breitet sich langsam über das Schelfeis aus und wird schließlich in viele verschiedene Stücke zerbrechen.“
Die Ergebnisse vom Montag, die darauf hindeuten, dass Thwaites sich viel schneller zurückziehen können als kürzlich angenommen, wurden laut einer Pressemitteilung auf einer 20-stündigen Mission unter extremen Bedingungen dokumentiert, die ein Unterwassergebiet von der Größe von Houston definierte.
Diese Forschung war „wirklich eine einmalige Aufgabe“, sagte Graham, aber das Team hofft, bald zurückkehren zu können, um Meeresbodenproben zu sammeln, damit sie bestimmen können, wann frühere schnelle Rückzüge stattgefunden haben. Dies könnte Wissenschaftlern dabei helfen, zukünftige Veränderungen im „Weltuntergangsgletscher“ vorherzusagen, von denen Wissenschaftler zuvor annahmen, dass sie sich nur langsam verändern würden – etwas, das laut Graham in dieser Studie widerlegt wird.
„Nur ein kleiner Tritt ins Gesäß kann zu einer großen Reaktion führen“, sagte Graham.
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