Drei Jahre nach der Integration von Jackie Robinson in die Major League Baseball war Mays der erste schwarze Spieler, der in der Interstate League auftrat. Vier Stufen unter Spezialisierungen. Aber ein Großteil des Landes blieb in den Gesetzen und Mentalitäten von Jim Crow verwurzelt. Während der Wochenendserie der Giants im Municipal Stadium gegen die Hagerstown Braves blieb Mays zu Hause Separates Hotel Weg von seinen weißen Teamkollegen und den anhaltenden rassistischen Schimpfnamen der Fans.
„Es dauerte nicht lange, bis mir klar wurde, dass Hagerstown die einzige Stadt unserer Patrouille unterhalb der Mason-Dixon-Linie war“, schrieb Mays 1988 in seiner Autobiografie „Say Hello“. „Als ich das erste Mal das Spielfeld betrat, hörte ich jemanden rufen: ‚Wer läuft denn da auf dem Spielfeld?‘ Aber das ließ mich nicht stören.“
Diesen Monat vor 74 Jahren wurde eine dauerhafte Verbindung zwischen dem größten Baseballspieler aller Zeiten und einer kleinen Stadt 70 Meilen nordwestlich von D.C. geknüpft. Mayes, der letzte Woche im Alter von 93 Jahren starb, vergaß Hagerstown nie, sowohl wegen seiner Rolle bei der Einführung des Spiels. Seine Giants-Karriere und die Art und Weise, wie er damit umgegangen ist. In den folgenden Jahrzehnten berichtete er in Büchern und Dokumentationen über seine Erlebnisse dort. Interviews Sogar seine Einführungsrede in die Hall of Fame im Jahr 1979.
Auch Mays hat die Stadt nicht vergessen. Obwohl er nie für ein lokales Team gespielt hat, haben mehrere Versionen der Baseball-Franchises von Hagerstown dazu geführt, dass Mays‘ Trikot Nr. 24 seit 2004 nicht mehr erhältlich ist.
Das jüngste dieser Franchises sind die Hagerstown Flying Boxcars, ein Expansionsteam der unabhängigen Atlantic League, das in einem Baseballstadion spielt, das eine Meile von Mays‘ Spielfeld entfernt liegt. Am Dienstag präsentierten die Flying Boxcars in ihrem ersten Heimspiel seit Mays‘ Tod eine Video-Hommage und hielten zu seinen Ehren eine Schweigeminute ab.
„Er ist wahrscheinlich einer der fünf besten Spieler aller Zeiten, daher war es für unsere Community immer eine Quelle des Stolzes, dass Willie Mays sein erstes Spiel im Hagerstown Municipal Stadium spielte“, sagte David Blinkstone, General Manager von Flying Boxcars. „Es hat schon immer einen besonderen, historischen Platz in der Geschichte des Hagerstown Minor League Baseball eingenommen.“
Doch für einige bleibt Mays‘ Erlebnis in Hagerstown ein vernachlässigter Aspekt der Stadtgeschichte. Das Hotel im rot umsäumten Viertel Jonathan Street, in dem sich Mays einst niederließ, ist zu einem Parkplatz der Kirche geworden. Das städtische Stadion wird 2022 abgerissen. Meritus Park, ein neues Stadion in der Innenstadt, das letzten Monat eröffnet wurde, enthält keine dauerhafte Hommage an Mays.
Tekeisha Martinez, die als erste schwarze Bürgermeisterin von Hagerstown fungiert, sagte, Mays‘ Geschichte mit der Stadt sei „nicht gut gefeiert worden, wie gesagt wurde“. [or] In Hagerstown und unserem Landkreis sehr bekannt.“
„Alles, was ich weiß, sind Bruchstücke der Geschichte“, sagte Martinez. „Wenn ich gewusst hätte, dass jemand wie Willie Mays die Jonathan Street entlang läuft und in unserer Stadt spielt … wäre ich als schwarze Frau stolzer gewesen, aus Hagerstown zu stammen.“
Mays wuchs in Jim Crow, Alabama, auf, aber der Rassismus und die Rassentrennung, denen er in Hagerstown begegnete, hinterließen einen bleibenden Eindruck. Als er im benachbarten D.C. und Baltimore spielte, gab es keine Beschränkungen, wo er sich aufhalten durfte. „Aber hier in Hagerstown, auf halbem Weg zwischen diesen Städten, konnte ich nicht beim Rest des Teams bleiben“, schrieb er in seiner Autobiografie.
Die Giants versuchten, Mays zu unterstützen. Eine Gruppe seiner weißen Teamkollegen Er schlich sich in sein Zimmer im Harmony Hotel Und er schläft auf dem Boden, um ihm Gesellschaft zu leisten. Sein Manager, Chick Genovese, aß mit ihm in den getrennten Restaurants der Stadt.
Allerdings war seine Zeit bei den Giants für Mays die erste Erfahrung als einziger schwarzer Spieler in seinem Team. Als Mays mit den Birmingham Black Barons in den Negro Leagues spielte, waren er und seine Teamkollegen gemeinsam mit Rassismus konfrontiert. In Hagerstown schaffte er es alleine.
„Es war das erste Mal, dass ich irgendwo alleine war“, schrieb Mays, „denn selbst wenn ich mit der Familie des Barons in einer getrennten Situation unterwegs war, waren wir zumindest alle zur gleichen Zeit und am selben Ort getrennt.“ .“
Das Vermächtnis von Mays‘ Erfahrung in Hagerstown beschränkte sich nicht nur auf den Baseballstar, sondern erstreckte sich auf die gesamte Stadt. Im Jahr 2004 luden die Hagerstown Suns, ein inzwischen aufgelöstes Division-II-Team der Stadt, Mays zur Rückkehr ein. Als er die Einladung annahm, hatte die Stadt Hagerstown nach 54 Jahren die Gelegenheit, ihr Unrecht wiedergutzumachen.
„Ich dachte, es wäre wichtig für die Community, diesen Moment zu haben – sozusagen eine zweite Chance mit Willie Mays“, sagte Curt Landes, der ehemalige General Manager der Suns, der Mays Besuch organisiert hatte. „Natürlich war jedem bewusst, dass sein erster Aufenthalt in der Gemeinde nicht positiv aufgenommen wurde … Daher war dies eine Gelegenheit für die Gemeinde, sich darauf zu freuen, ihn wieder aufzunehmen.“ [and] Aufgeregt, die Chance zu haben, sich zu rehabilitieren. Jeder hatte das Gefühl, es sei eine Heimkehr.
Am 9. August 2004 war Mays, 73, Ehrengast in der Stadt, die ihn einst verspottete. Er füllte den Ballsaal eines Hotels in der Innenstadt, wo laut einem Bericht der Hagerstown Herald-Mail einige Teilnehmer bis zu 1.000 US-Dollar für ein Autogramm und ein privates Treffen zahlten. Als Landes es unter tosendem Applaus präsentierte, begann Mays zu weinen.
Später an diesem Tag kehrte Mays vor einem Spiel zwischen den Suns und den Asheville Tourists ins Municipal Stadium zurück. Er traf sich mit den Spielern, warf den feierlichen ersten Pitch und erhielt stehende Ovationen.
„Er kam unter ganz anderen Umständen zurück als damals, als er 1950 hier war“, sagte Dan Spedden, ein langjähriger Baseballfan von Hagerstown, der an den Feierlichkeiten teilnahm. „Er war sehr großzügig damit. … Er hat in seinem Buch gut dargelegt, wie er 1950 hier behandelt wurde, aber als er 2004 zurückkam, konnte ich nichts von dieser Feindseligkeit oder ähnlichem feststellen. Er war es.“ Ich freue mich, hier zu sein. „Ich freue mich, dass es gut angenommen wurde.“
Während viele Fans an diesem Tag mit signierten Erinnerungsstücken abreisten, bewahrte Landes ein einzigartiges Andenken auf. Nachdem Landes und seine Frau erfahren hatten, dass May selbstgemachtes Chili liebte, füllten sie das Familienrezept in den Slow Cooker und brachten es mit ins Stadion. Mays genoss drei Schüsseln voll und Landes behielt Mays‘ Löffel als Andenken.
„Ich hatte es einrahmen lassen und es lag in meinem Keller“, sagte Landes, Präsident und General Manager der Class AAA Lehigh Valley IronPigs. „Von nun an nannten meine Frau und ich jedes Chili, das wir machten, Willie Chili.“
Kurz vor Mays‘ Besuch kündigte der damalige Bürgermeister William Brechner an, dass die Stadt zu Mays‘ Ehren eine Straße über die gesamte Länge des Municipal Stadium neu weihen werde. Doch neun Monate später stimmte der Stadtrat dafür, den alten Namen East Memorial Boulevard beizubehalten, nachdem eine Gruppe von Veteranen argumentierte, dass die Straße als Denkmal für ihren Dienst dienen sollte.
Einige betrachteten den Vorfall als einen Rückfall in die Vergangenheit von Hagerstown.
„Willie Mays ist ein Veteran“, sagte Speden, Präsident des Hagerstown/Washington County Convention and Visitors Bureau. Das Stigma dieser Segregation ist möglicherweise noch nicht vollständig verschwunden. In vielen Menschen steckte immer noch etwas davon, und es kam auf eine Weise zum Vorschein, die mich entsetzt und beschämt hat.
Einige Jahre vor seinem Tod sagte Mays, er habe sich mit seiner Geschichte mit Hagerstown auseinandergesetzt.
„Sie wollten versuchen, mich für die Traurigkeit zu entschädigen, die ich vor all den Jahren empfand“, schrieb Mayes in seinen Memoiren „24“ aus dem Jahr 2020. „So wie ich es mir vorgestellt habe, konnte ich die ganze Stadt nicht ertragen. Die Stadt hat mich 1950 nicht verletzt. Die Menschen wurden von mir verletzt. Es war schön, zurück zu sein.“
„Internetlehrer. Zertifizierter TV-Enthusiast. Bierlehrer. Bedingungsloser Popkultur-Enthusiast. Web-Stipendiat.“
