Ein grünlicher Komet aus dem äußeren Sonnensystem wird in den kommenden Tagen zum ersten Mal seit 50.000 Jahren durch die Nachbarschaft der Erde schwingen.
Der Komet wird stetig heller und wird am 2. Februar seinen nächstgelegenen Punkt erreichen, wenn er 26,4 Millionen Meilen vom Planeten entfernt sein wird – 110-mal so weit wie der Mond. Von der Nordhalbkugel aus wird der Komet wahrscheinlich mit bloßem Auge schwach sichtbar sein.
Aber Sie müssen nicht bis Februar warten, um diesen seltenen Besucher zu entdecken. Dieses kommende Wochenende bietet möglicherweise günstige Beobachtungsmöglichkeiten mit einem Fernglas, da der Neumond einen dunklen Himmel erzeugt.
Wie heißt der Komet?
Der Komet ist als C/2022 E3 (ZTF) bekannt, weil Astronomen ihn im März 2022 mit einem Teleskop auf dem Mount Palomar in Kalifornien namens Zwicky Transit Facility (oder ZTF) entdeckten.
Zu dieser Zeit befand sich der kosmische Eindringling in Jupiters Umlaufbahn, etwa 25.000-mal dunkler als der schwächste Stern, der mit bloßem Auge sichtbar ist. Aber das ZTF scannt mit seiner Wide-Field-of-View-Kamera jede Nacht den gesamten sichtbaren Himmel und ist gut geeignet, solche Objekte zu entdecken.
Was sind Kometen und warum sind diese Kometen grün?
Kometen sind Klumpen aus gefrorenem Staub und Gas, die Astronomen manchmal als „schmutzige Schneebälle“ bezeichnen. Es wird angenommen, dass die meisten aus den fernen, eisigen Bereichen des Sonnensystems stammen, wo Gravitationsausbrüche sie manchmal in Richtung Sonne treiben – eine Wechselwirkung, die sie in wunderschöne kosmische Körper verwandelt.
Wenn sie ihre Tiefkühltruhe verlassen, erodiert die Hitze der Sonne ihre Oberflächen und sie beginnen, Gase und Staub auszuspucken, bis sie einen glühenden Kern, bekannt als Koma, und einen flammenähnlichen Schweif beherbergen, der sich über Millionen von Kilometern erstrecken kann.
„Sie leben“, sagte Lawrence O’Rourke, Astronom bei der Europäischen Weltraumorganisation. „Wenn sie weit von der Sonne entfernt sind, schlafen sie, und wenn sie der Sonne nahe sind, sind sie wach.“
C/2022 E3 (ZTF) zum Beispiel jetzt grün leuchtend Weil die ultravioletten Strahlen der Sonne von einem Molekül im Kometen absorbiert werden, das zweiatomiger Kohlenstoff genannt wird – zwei miteinander verschmolzene Kohlenstoffatome. Die Reaktion gibt ein grünes Licht ab.
Wie hell ist dieser Komet?
Die Helligkeit von Kometen kann unvorhersehbar sein. Als Wissenschaftler das Objekt letztes Jahr zum ersten Mal entdeckten, wussten sie nur, dass es wahrscheinlich von der Erde aus sichtbar war.
„Da jeder Komet ein eigener Organismus ist, weiß man nicht, wie er reagieren wird, bis er an der Sonne vorbeizieht“, sagte Dr. O’Rourke.
Der Komet C/2022 E3 (ZTF) näherte sich der Sonne am 12. Januar am nächsten, und der Komet scheint jetzt stetig, während er auf die Erde zurast. Obwohl der Komet erst am 2. Februar vorbeiziehen wird, ist er fast mit bloßem Auge sichtbar – ein ermutigendes Zeichen für Beobachtungsmöglichkeiten, sagte Mike Kelly, ein Astronom der University of Maryland und Co-Leiter des Sonnensystems. Arbeitsgruppe in der Zwicky Transit Facility.
Einen Kometen zu sehen, kann jedoch „einen dunklen Himmel und einen erfahrenen Beobachter erfordern“, sagte Dr. Kelly.
Außerdem können uns Kometen immer wieder überraschen. Manchmal kann es zu einer riesigen Explosion von Gas und Staub kommen, und der Komet kann plötzlich heller werden, selbst nachdem er die Sonne hinter sich gelassen hat.
Wie erkenne ich einen grünen Kometen?
Um einen Kometen zu fangen, schauen Sie nach Norden.
Am 21. Januar, der Nacht des Neumonds und damit des dunkelsten Himmels, wird der Komet in der Nähe von Draco sein – einem drachenförmigen Sternbild, das sich zwischen dem Großen Wagen und dem Kleinen Wagen erstreckt.
In den folgenden Nächten wird der Komet am Schwanz des Drachen entlangkriechen. Und am 30. Januar wird sich der Komet direkt zwischen dem „Becher“ des Großen Wagens und Polaris, dem Nordstern, aufhalten. Wenn Sie früher den Nordstern gefunden haben, indem Sie den beiden Sternen am Ende des Big Dipper’s Cup gefolgt sind, sollten Sie den Kometen erkennen können. Löschen Sie einfach diese imaginäre Linie, bis Sie einen schwachen Fleck sehen.
Wenn Sie Probleme haben, ist der Komet möglicherweise immer noch zu schwach oder es gibt viel Lichtverschmutzung. Experimentieren Sie mit dem Fernglas.
„Selbst mit einem relativ bescheidenen Fernglas sollte das pudrige, trübe oder rauchige Aussehen des Sterns deutlich machen, dass es sich um einen Kometen handelt“, sagte E. C. Krupp, Direktor des Griffith Observatory in Los Angeles.
Ein Teleskop hilft Ihnen, Farben und feine Details zu erkennen, einschließlich der leuchtenden Koma und des langen Schweifs des Kometen.
Für alle, die oberhalb des 35. Breitengrades leben – stellen Sie sich eine Ost-West-Linie vor, die sich von North Carolina durch den Texas Panhandle nach Südkalifornien erstreckt – wird der Komet ab dem 22. Januar die ganze Nacht sichtbar sein. Aber am frühen Abend steht er relativ niedrig am Horizont, daher ist es vielleicht am besten, später am Abend oder sogar früh am Morgen nach dem Kometen zu suchen, wenn der Komet höher am Himmel schwingt.
Dr. Krupp empfiehlt, an diesem Wochenende zu schauen, wenn die Mondphase neu ist, damit sie keinen Schein über den Himmel wirft. Aber der Komet wird heller, je näher er der Erde kommt, und er wird am Ende des Monats leichter zu erkennen sein. Wenn Sie bis dahin warten, können Sie es am frühen Morgen nach Monduntergang versuchen.
So oder so, das Angeln wird Spaß machen.
„Es ist, als würde man nach einer gefährdeten Art suchen, und dann kommt es heraus“, sagte Dr. Krupp. „Das ist eine wirklich magische Erfahrung.“
Warum sind Astronomen von diesem grünen Kometen begeistert?
Kometen sind Überbleibsel des frühen Sonnensystems und könnten dafür verantwortlich gewesen sein, die frühe Erde mit den Bausteinen des Lebens zu besäen.
„Es ist wirklich eine Situation, in der wir ohne sie wahrscheinlich nicht existieren würden“, sagte Dr. O’Rourke.
Allerdings haben wir nicht viele Möglichkeiten, diese Objekte zu studieren, da jedes Jahr nur wenige hell genug sind, um mit bloßem Auge gesehen zu werden. Daher werden Astronomen in den kommenden Monaten die Kometen C/2022 E3 (ZTF) auf der ganzen Welt überwachen.
„Wir suchen nach dem Platz unseres Sonnensystems im Universum“, sagte Dr. Kelly, der die verwenden wird James-Webb-Weltraumteleskop Den Kometen Ende Februar zu beobachten. Er möchte besser verstehen, wie unser Planet entstanden ist, um die Bedingungen aufzuzeichnen, die das Leben auf der Erde hervorgebracht haben.
Aber Dr. Kelly und die anderen müssen schnell arbeiten. Nach einem kurzen Auftauchen am Nachthimmel ist nicht klar, wohin die Reise von C/2022 E3 (ZTF) gehen könnte. Da diese Objekte so eng mit unserem Sonnensystem verbunden sind, könnte der Gravitationseinfluss der Sonne den Kometen dazu zwingen, eine weitere Reise um unseren Stern zu unternehmen – vielleicht um in weiteren 50.000 Jahren nicht zurückzukehren. Oder der Komet könnte vollständig von der Sonne aus dem Sonnensystem geschleudert werden.
