In Spiel 5 säten die Toronto Maple Leafs den Zweifel an den Boston Bruins, deren 3:1-Serienführung auf 3:2 sank.
In Spiel 6 in Toronto haben die Leafs den Samen für wachsende Zweifel gepflanzt, gedüngt und bewässert.
Und jetzt, nach einem überzeugenden, aber spannenden 2:1-Sieg, sind die Leafs gezwungen, zu Spiel 7 in Boston zurückzukehren, mit einer weiteren Chance, ihre Playoff-Dämonen auszutreiben. Dabei brachten sie einige ihrer eigenen Bruins-Dämonen zurück, nachdem sie die Florida Panthers in der ersten Runde der Playoffs des letzten Jahres mit 3:1 besiegt hatten. Spiel 6 zeigte mehr von der Art und Weise, wie die Leafs in Spiel 5 gespielt haben: Konzentration statt Anspannung, Entschlossenheit statt Abschreckung.
„Einfach der Welle folgen“, sagte Leafs-Shortstop Simon Benoit. „Wenn die Welle neben dir ist, musst du sie einfach reiten.“
Diese Welle gewann an Dynamik, als die Leafs vom besten Publikum der Saison in der Scotiabank Arena profitierten.
„Es war so laut da draußen, meine Stimme begann mich zu stören, nur um die Linie zu ändern“, sagte Leafs-Trainer Sheldon Keefe.
Was Keefe betonte – vorausgesetzt, sein Team hörte ihn – war die Notwendigkeit, die Defensive eng zu halten. Während die Bruins in der zweiten Halbzeit Druck machten, behaupteten die Leafs mit ihrem besten Defensivhockey der Serie.
„(Die Bruins) sahen einiges aus, aber die Art und Weise, wie wir verteidigt haben, um zu verhindern, dass irgendetwas Sauberes in unser Netz gelangt, war großartig“, sagte Keefe. „Ich habe die Gruppe herausgefordert und mit ihnen darüber gesprochen, dass man auf die eine oder andere Weise in Erinnerung bleiben wird, wenn man mit dem Rücken zur Wand steht und auf die Art und Weise herausgefordert wird, wie wir es tun.“
Die Leafs werden zumindest für ein spannendes, unauffälliges Spiel in Erinnerung bleiben. Aber zwei Tore von William Nylander – sein erstes Tor in den Playoffs, nachdem er die ersten drei Spiele der Serie verpasst hatte – und eine weitere herausragende Leistung von Joseph Wall im Tor reichten den Leafs aus, um ihre sechs Spiele dauernde Heimniederlage zu beenden.
William Nylander hat einen Einfluss
Während die Angst zunahm, als das Spiel gegen Ende der zweiten Halbzeit torlos endete, lauteten die typischen Rufe aus dem Publikum der Scotiabank Arena: „Schießt!“ Es erreichte einen Höhepunkt. Und hey, wenn Sie Nylander sind, wissen Sie, wie wichtig es ist, ein guter Zuhörer zu sein.
Etwas mehr als eine Minute vor dem Ende des zweiten Drittels glichen die Leafs das Spiel in der Offensivzone aus und schickten Keefes zwei angriffslustige Verteidiger, Morgan Rielly und Timothy Liljegren, über die Bande. Es erwies sich als effektiver Schachzug, bei dem beide Spieler den Puck berührten, bevor sie ihn zu Nylander schickten, der einen Handgelenksschuss aus großer Distanz auf das Tor schoss.
Man muss die Einfachheit von Nylanders Aufnahme schätzen. In dieser Serie gab es Zeiten, vor allem im Powerplay, in denen man den Leafs vorwerfen konnte, sie seien zu nett mit dem Ball am Schläger und hätten auf die perfekte Schussmöglichkeit gewartet. Nylander schien einfach die Spielregeln über Bord zu werfen und den Ball ins Netz zu werfen. Sie fand ihren Weg durch den Verkehr und kam an Jeremy Swayman vorbei. Nylander ist nicht der Typ, der über irgendetwas in seinem Leben nachdenkt, und seine Vorgehensweise wurde durch den Führungstreffer der Leafs unter Beweis gestellt.
Dies ist derselbe Nylander, der vor Spiel 6 wieder einmal nicht viel über den Spielplan nachgedacht hat:
„Wir haben nichts zu verlieren, wir spielen nur.“
William Nylander spricht über die Begegnung mit Ausgrenzung.
(🎥: @BR_OpenIce) pic.twitter.com/FZimOtOnOE
– TSN (@TSN_Sports) 3. Mai 2024
Und Nylander „spielte“ damit und sicherte den Leafs den Sieg mit einem Gespür für Geschicklichkeit bei einem Breakaway-Tor gegen Ende des dritten Drittels.
„Sehr wichtige Dinge“, sagte Keefe über das Nylander-Spiel. „Das ist es, was man von einem Spieler seines Kalibers erwartet.“
Die volle Anerkennung gebührt Matthew Kniss für seinen Pass hinter den Rücken auf Nylander. Kniss selbst trat in jedem Spiel als Veteran an und entwickelt sich vor unseren Augen zu einem dynamischen und zuverlässigen Playoff-Spieler.
„Für einen Mann wie Kniss sind keine Grenzen gesetzt.“ Er hat dort viel zu bewältigen. „Wenn er so spielt, kann man sehen, wie effektiv er ist“, sagte Keefe.
Nun ist es auch erwähnenswert, dass die Leafs vor Sekunden Glück hatten, als Pontus Holmberg nicht zu einem Elfmeter verurteilt wurde, weil er Mason Lohry offensichtlich von hinten getroffen hatte.
Mason Lohry wurde vor dem Schiedsrichter von hinten getroffen.
Kein Kontakt. Die Maple Leafs punkteten nach dem anschließenden Bully. pic.twitter.com/f7tudZJw1O
– Ivan Mariinofsky (@EvanMarinofsky) 3. Mai 2024
Joseph Wall schließt die Tür
Lohnt es sich nicht, sich nach einer weiteren beeindruckenden Leistung von Joseph Wall, der mitten in Spiel 4 in die Serie eingestiegen ist, zu fragen, wie anders diese Serie gewesen wäre, wenn Wall in Spiel 1 der Starter gewesen wäre?
Nachdem Woll in Spiel 5 für eine der größten Schlagzeilen sorgte, zeigte der Rookie-Torhüter der Leafs in Spiel 6 eine noch überzeugendere Leistung und stoppte 22 von 23 Schüssen.
Der bemerkenswerteste Aspekt seiner Leistung war die mangelnde Arbeit, die er im ersten Drittel leistete, da den Bruins nur ein einziger Torschuss gelang. In manchen Fällen kann diese geringe Wiederholungszahl dazu führen, dass der Torwart mitten im Spiel zu Fall kommt.
Stattdessen leistete ihm Walls Geduld in der ersten Halbzeit Gesellschaft und seine Athletik brachte ihn im zweiten und dritten Drittel durch. Er verfügt nun über eine lächerliche Save-Prozent von 0,964 bei drei Auftritten in dieser Serie.
Woll war durch eine Reihe von Bruins-Chancen im dritten Drittel in Bestform: In einer früheren Sequenz musste er sich auf dem Bauch liegend von einer Seite zur anderen strecken und einen Tackle ohne seinen Stock ausführen.
Oh mein Gott pic.twitter.com/bd0iImEchx
– Omar (@TicTacTOmar) 3. Mai 2024
Wenn Sie ein Leafs-Skater sind, wie können Sie sich dann nicht sicherer fühlen, wenn Sie außerhalb der Verteidigungszone spielen, wenn Woll genauso eingesperrt ist wie in den Spielen 5 und 6?
„(Wall) hat keine Fehler gemacht. Deshalb sind wir in den Spielen geblieben. Er hat der Gruppe Selbstvertrauen gegeben. Das brauchen wir jetzt“, sagte Keefe.
Walls Fähigkeit, in einer nervenaufreibenden Affäre nicht die Fassung zu verlieren, ist eine weitere Erinnerung daran, dass der Torwart der Zukunft der Leafs große Fortschritte gemacht hat. Er war nicht an einer Selbstbeobachtung nach dem Spiel interessiert. Stattdessen wollte er sich einfach nur auf Spiel 7 freuen.
„Sehr aufgeregt. (TD Garden) ist ein tolles Gebäude zum Spielen“, sagte Wall. „Es wird ein tolles Spiel.“
Das Powerplay geht leer aus. Nochmal
Uns fehlen die Möglichkeiten, zu beschreiben, wie ineffektiv das Powerplay der Leafs in dieser Serie war.
Als David Pastrnak im zweiten Drittel wegen seines hohen Stockings mit einem Double Minor bewertet wurde, sah es wieder einmal so aus, als könnten die Leafs endlich mit dem Mannvorteil durchbrechen. Stattdessen wirkten beide Einheiten so unorganisiert und zögerlich wie eh und je. Ihre Puckbewegungen waren bestenfalls fragwürdig und ihr Mangel an Dringlichkeit war spürbar. Keiner ihrer angriffsfreudigen Spieler scheint darauf bedacht zu sein, seine Stärken im Powerplay auszuspielen. Nach sechs Minuten mit einem zusätzlichen Feldspieler in zwei Spielabschnitten brachten die Leafs nur dürftige sechs Schüsse auf sich.
Gehen Sie in sechs Spielen 1:20. Während der gesamten Serie erinnerte das Machtspiel der Leafs auf unheimliche Weise an einen Schüler, der zu einer wichtigen Prüfung geschickt wurde, ohne einen Satz aus dem Lehrplan zu lesen.
Nun könnte man einerseits sagen, dass die Leafs an die Serie gebunden sind, also spielen sie zumindest ihre Machtkämpfe durch.
Aber in Spiel 7 scheinen die Fehlertoleranzen viel geringer zu sein. Ein Powerplay-Tor kann den Unterschied ausmachen. Sie müssen sich verbessern.
Die Leafs freuen sich auf Spiel 7
Nylander saß mit nach hinten gekämmten Haaren und einem ebenso eleganten schwarzen Anzug auf dem Podium und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, da Spiel 7 in Boston in weniger als 48 Stunden ansteht.
Der Star-Stürmer war der einzige Leafs-Spieler, der im siebten Spiel in Boston die Fähigkeit fand, etwas Humor in die Situation und Geschichte der Leafs zu bringen.
„Es ist ein besonderes Erlebnis“, sagte Nylander über die Teilnahme an Spiel 7. „Ich weiß nicht, ob wir schon eines gewonnen haben. Oder nicht.“ Wir sind also dem Test gewachsen.
Mit Blick auf Spiel 7 hat sich Nylanders Einstellung im gesamten Leafs-Team durchgesetzt. Die Leafs selbst sahen besiegt aus und schienen nach Spiel 4 tot im Wasser zu liegen. Aber nach Spiel sechs? Es war schwer, kein Gefühl der Befreiung zu verspüren. Selbst wenn die Leafs in ein Gebäude gehen, in dem sie Schwierigkeiten hatten, zu gewinnen, spielen sie immer noch mit Hausgeld.
„Meiner Meinung nach haben wir gerade zwei Spiel 7 gespielt“, sagte Keefe.
Vielleicht könnte es den Leafs in Spiel 7 ausnahmsweise einmal zugute kommen, wenn sie nicht das Gefühl haben, dass das Ende der Welt bevorsteht.
„In Bezug auf unser Gefühl ist es, als hätten wir es gerade erst durchgemacht, wobei jeder Spielzug zählt“, sagte Keefe. „Wir gehen davon aus, dass es eng wird, denn am Ende des Tages haben wir nur ein weiteres Spiel auf dem Spielplan gewonnen.
(William Nylander und Timothy Liljegren Bild: Kevin Souza/NHLI über Getty Images)
