Warum wartete die NASA-Astronautin Janet Epps weitere sechs Jahre, um eine Weltraummission zur Internationalen Raumstation zu fliegen?
Die NASA-Astronautin Janet Epps hatte einen ungewöhnlichen Weg ins All: Sie wartete weitere sechs Jahre, um zu fliegen.
Spätestens am Samstagabend (2. März) wird Epps schließlich mit der SpaceX Crew-8-Mission für die NASA zur Internationalen Raumstation (ISS) fliegen und damit die zweite Langzeitmission einer schwarzen Frau auf dem Orbitalkomplex durchführen. Aber Epps sollte dort im Juni 2018 eintreffen; Dieser Zeitplan wurde zweimal verschoben, nachdem die russische Sojus-Raumsonde und Boeings Starliner neu zugewiesen wurden.
„Es ist mehrere Jahre her, aber ich war zuversichtlich, dass ich fliegen würde“, sagte Epps, 53, während einer Live-Pressekonferenz der Crew-8 am 25. Januar im Johnson Space Center der NASA in Houston.
Epps bemerkte, dass sie ihre Moral hochgehalten habe, indem sie sich auf das Training konzentriert habe, was sie „in den letzten Jahren ziemlich beschäftigt“ habe. Die NASA übertrug es schließlich auf ein SpaceX-Raumschiff, um früher Flugerfahrung zu sammeln und sich auf zukünftige Missionen vorzubereiten, sagte sie.
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Epps, ein ausgebildeter Ingenieur und ehemaliger technischer Geheimdienstoffizier der CIA, wurde im Juli 2009 von der NASA als Astronautenkandidat ausgewählt. Einschließlich der internationalen Astronauten sind nur noch Epps und Jeremy Hansen von der Canadian Space Agency (CSA) aus diesem Auswahlpool ausgeschlossen, obwohl Hansen voraussichtlich im Jahr 2025 an der NASA-Mondmission Artemis 2 teilnehmen wird.
Allerdings befördert die kanadische Weltraumbehörde aufgrund ihres Beitrags von 2,3 % zur Station etwa alle sechs Jahre Astronauten zur ISS. Als Mehrheitspartner der Raumstation erhält die NASA zusammen mit dem anderen Großaktionär Russland häufige Sitz- und Flugmöglichkeiten zur ISS. Daher erhielt Epps 2017 einen Vorbeiflugauftrag für die Expeditionen 56 und 57, die im Juni 2018 an Bord der Raumsonde Sojus MS-09 starten sollten. Angesichts der damals verfügbaren Raumsondensitze war dies für einen NASA-Astronauten eine normale Wartezeit.
Doch im Januar 2018 gab die NASA bekannt, dass Epps von Sojus MS-09 entfernt werden würde. Ihre Stellvertreterin bei der NASA, Serena Onion Chancellor, wird an Epps‘ Stelle fungieren. Auf die Frage, warum die Agentur den Wechsel so spät in der Nacht vorgenommen habe, sagte NASA-Sprecherin Brandi Dean damals gegenüber dem Space.com-Partner CollectSPACE, dass mehrere Faktoren berücksichtigt wurden. „Diese Entscheidungen sind personalbezogen und die NASA stellt keine Informationen darüber zur Verfügung“, fügte Dean hinzu.
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Epps ging erstmals im Juni 2018 in einem Bühneninterview beim Tech Open Air in Berlin auf die Situation ein. „Wir haben keine Zeit, uns wirklich Sorgen über Sexismus, Rassismus und ähnliches zu machen, denn wir müssen auftreten“, sagte er. Er sprach über einige der Gerüchte hinter der Entscheidung. „Und wenn es ein Faktor ist, behindern Sie die Mission, Sie behindern die Leistung. Ob das also ein Faktor ist oder nicht, ich kann nicht vorhersagen, was die Leute denken und tun, es sei denn, ich habe ein wenig Erfahrung. Weitere Informationen .“
Epps fügte hinzu, dass viele ihrer russischen Kollegen Sicherheitsbedenken geäußert hätten, nachdem sie nur wenige Monate vor dem Start aus der Sojus-Besatzung entfernt worden war, da sie fast zwei Jahre lang trainiert hatten, bevor sie neu zugewiesen wurden. „Ich weiß nicht, woher die Entscheidung kam, wie sie im Detail getroffen wurde und auf welcher Ebene“, bemerkte Epps.
Die NASA übertrug Epps dann im August 2020 dem Starliner, was die erste operative Mission der Raumsonde zur Internationalen Raumstation gewesen wäre. Der Starliner verzögerte sich jedoch aufgrund mehrerer technischer Probleme und sein erster bemannter Flug, eine Testmission zur Internationalen Raumstation, wird voraussichtlich erst im April dieses Jahres stattfinden. Die NASA weist Epps im August 2023 der SpaceX Crew-8 zu, der achten operativen Astronautenmission von SpaceX zur Internationalen Raumstation.
Wenn Epps ins All gelangt, wird sie mindestens die 19. schwarze Astronautin sein, die dorthin fliegt. Laut NASA-Statistik Stand: Februar 2023. Dies sind mehr als 600 Personen, die rund um die Welt ins All gereist sind. (Die Anzahl der Menschen im Weltraum kann je nach den verwendeten Kriterien variieren; im August 2023 schickte Virgin Galactic jedoch beispielsweise zwei Schwarze in den suborbitalen Raum, knapp unterhalb der Kármán-Linie, die internationale Behörden als Grenze des Weltraums definieren.)
Schwarze NASA-Astronauten wie Charlie Bolden, ebenfalls ein ehemaliger NASA-Administrator, haben sich über den institutionellen Rassismus in den Vereinigten Staaten geäußert, der es schwarzen Astronauten erst Jahrzehnte später als ihren weißen Kollegen erlaubte, die Umlaufbahn zu erreichen. Es gab auch wenig Interesse an schwarzen NASA-Technikern auf der Erde, die als „versteckte Figuren“ eine Schlüsselrolle in der frühen bemannten Raumfahrt spielten.
Der erste schwarze Astronaut, der einem Raumflug zugeteilt wurde, war Robert H. Lawrence. Laut NASA; Lawrence starb 1967 bei einem Flugzeugunfall, bevor die Raumstation Manned Orbiting Laboratory (MOL) der US-Armee von der Erde abheben konnte. Am Ende flog die MOL nie. Der schwarze amerikanische Testpilot Ed Dwight war in den 1960er Jahren an militärischen Weltraumaktivitäten beteiligt, allerdings aus komplexen Gründen (beschrieben in Artikel des Smithsonian Magazine 2020) Er erreichte nie den Weltraum.
Der erste schwarze Astronaut im Orbit war Arnaldo Tamayo Mendez, der 1980 die sowjetische Raumstation Saljut 6 besuchte. Die NASA berichtete.
Die NASA rekrutierte 1978 ihre ersten schwarzen und weiblichen Astronauten. Der erste schwarze Astronaut der NASA war Guy S. Bluford im Jahr 1983 an Bord der Space-Shuttle-Mission STS-8, während die erste schwarze Frau, die für die NASA flog, 1992 Mae Jemison an Bord von STS-47 war . Unter anderen Meilensteinen: Bernard Harris war 1995 an Bord von STS-55 der erste, der den Weltraum betrat, Victor Glover war der erste große schwarze Astronaut in den Jahren 2020–2021 während der ISS-Missionen 64 und 65 und Jessica Watkins war die erste große schwarze Frau A Flyer im Jahr 2022 für die Missionen 67 und 68.
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