CAPE CANAVERAL, Florida – SpaceX hat am Mittwoch vier Astronauten zur Internationalen Raumstation der NASA gebracht, weniger als zwei Tage nach Abschluss eines Multimillionärs-Charterflugs.
Es ist die erste NASA-Crew, die sich zu gleichen Teilen aus Männern und Frauen zusammensetzt, darunter die erste schwarze Frau, die einen Langstreckenflug im Weltraum unternahm, Jessica Watkins.
„Ich denke, dies ist eine der vielseitigsten Besatzungen, die wir seit sehr langer Zeit hatten“, sagte Kathy Luders, Leiterin der NASA-Mission Space Operations.
Die Astronauten sollten am Mittwochabend an der Raumstation ankommen, 16 Stunden nach ihrem Start vor Sonnenaufgang vom Kennedy Space Center, der die Zuschauer beeindruckte.
„Jeder, der es gesehen hat, wusste, wie schön es war“, sagte Luders gegenüber Reportern. Nach einem kurzen Flug, ähnlich dem Flug von New York nach Singapur, wird die Crew weiterziehen, um fünf Monate zu bleiben.
SpaceX hat nun in knapp zwei Jahren fünf NASA-Crews und zwei Sonderflüge gestartet. Das Unternehmen von Elon Musk hatte ein paar besonders arbeitsreiche Wochen: Es hat gerade drei Geschäftsleute als erste Sondergäste der NASA zur und von der Raumstation gebracht.
Eine Woche nach der Ankunft der neuen Besatzung werden die drei Amerikaner und die Deutschen, die sie ersetzen werden, alleine zur Erde zurückkehren SpaceX Kapsel. Auf der Raumstation leben auch drei Russen.
Beamte von SpaceX und der NASA betonten, dass sie einen Schritt nach dem anderen unternehmen, um die Sicherheit zu gewährleisten. Sie sagten, die am Montag zu Ende gegangene Spezialmission sei auf keine größeren Probleme gestoßen, obwohl starke Winde das Spritzen des Wassers um eine Woche verzögerten.
Das SpaceX Launch Control-Programm wünschte den Astronauten viel Glück kurz vor dem Start der Falcon-Rakete mit der Kapsel, die ihre Crew Freedom nannte.
„Unser aufrichtiger Dank an alle, die dies möglich gemacht haben. Lassen Sie jetzt die Falcon brüllen und auf Freedom schießen“, sagte NASA-Astronaut Kjell Lindgren, Kommandant. Minuten später landete ihr recycelter Booster auf einer Meeresplattform und ihre Kapsel umkreiste sicher die Erde. „Es war eine wunderbare Reise“, sagte er.
SpaceX-Kapseln sind voll automatisiert – öffnen die Tore des Weltraums für eine breitere Kundschaft – und sind so konzipiert, dass sie einer größeren Bandbreite von Körpergrößen gerecht werden. Gleichzeitig drängen die NASA und die Europäische Weltraumorganisation auf mehr weibliche Astronauten.
Während zwei schwarze Frauen während der Shuttle-Ära die Raumstation besuchten, zog keine von ihnen lange in eine Wohnung. Watkins, eine Geologin auf der Shortlist der NASA für eine Mondlandemission in den kommenden Jahren, sieht ihre Mission als „einen wichtigen Meilenstein, denke ich, für die Agentur und den Staat“.
Sie schreibt der Familie und unterstützenden Mentoren – einschließlich Mae Jameson, der ersten schwarzen Frau im Weltraum im Jahr 1992 – zu, dass sie „endlich in der Lage sind, meinen Traum zu leben“.
Es war auch eine andere Geologin, die Watkins zujubelte: Harrison Schmidt von Apollo 17, die 1972 den Mond betrat. Sie lud den pensionierten Astronauten ein, mit seiner Frau zu starten. „Wir betrachten uns irgendwie als Jessicas Team“, sagte er lachend.
„Diejenigen von uns, die mit der Saturn 5 ins All geflogen sind, waren ein wenig müde von den kleineren Raketen“, sagte Schmidt nach dem Start von SpaceX, „aber damit war es wirklich etwas, und ein Geologe war an Bord … hoffentlich hat er es eingebaut eine gute Position, um Teil einer der Artemis-Crews zu sein, die zum Mond fliegen.“
Wie Watkins unternimmt der NASA-Astronaut und Testpilot Bob Hines seinen ersten Raumflug. Es ist der zweite Besuch für Dr. Lindgren und die einzige ESA-Astronautin, Samantha Cristoforetti, eine ehemalige Kampfpilotin der italienischen Luftwaffe.
Cristoforetti wurde am Dienstag 45 Jahre alt, „also feiert sie wirklich und sie ist sehr glücklich mit einem breiten Lächeln in der Kapsel“, sagte ESA-Generaldirektor Josef Schbacher. „Sie ist wirklich ein Vorbild und sie leistet absolut erstaunliche Arbeit darin, genau das zu tun.“
Der gerade abgeschlossene Sonderflug war die erste Weltraumtourismus-Expedition der NASA nach jahrelangem Widerstand. Die Weltraumbehörde sagte, die drei Personen, die jeweils 55 Millionen US-Dollar für den Besuch der Raumstation bezahlten, mischten sich, während sie Experimente und Aufklärungsarbeit durchführten. Sie wurden von einem ehemaligen NASA-Astronauten begleitet, der für das in Houston ansässige Unternehmen Axiom Space arbeitete, das den Flug arrangierte.
„Die Internationale Raumstation ist kein Urlaubsort. Sie ist kein Vergnügungspark. Sie ist ein internationales Labor, und sie verstehen und respektieren diesen Zweck voll und ganz“, sagte Zep Scoville, NASA-Flugmanager.
Die NASA beauftragte Boeing auch mit dem Transport von Astronauten, nachdem die Shuttles ausgemustert worden waren. Das Unternehmen wird nächsten Monat eine weitere Gelegenheit nutzen, um eine leere Besatzungskapsel zur Raumstation zu bringen, nachdem Software und andere Probleme einen Testflug 2019 beeinträchtigten und einen Rückflug im vergangenen Sommer verhinderten.
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