Mandel: Der endgültige Abschied des Pac-12 war ein Spektakel, das einer Konferenz der Champions würdig war

LAS VEGAS – Eine 108 Jahre alte Fußballkonferenz hat hier am Freitag ihren letzten Atemzug getan, umgeben von 65.000 Zuschauern in Lila oder Neongrün, und Millionen weitere Zuschauer schauten anerkennend aus der Ferne zu.

An seinem letzten Tag auf Erden erlebte der Pac-12-Football die beste Nacht seines Lebens. Er war nervös. Es war aufregend.

Das war eine schreckliche Ironie Das So endete es.

Als lila Konfetti zum Dach des ausverkauften Allegiant Stadium stieg, feierte der drittplatzierte Washington einen 34:31-Sieg über den fünftgesetzten Oregon, seinen dritten beeindruckenden Sieg über seinen Grenzrivalen in den letzten 13 Monaten – und einen, der viel höher ausfiel Einsätze. Als Washingtons Dillon Johnson sich mit einem 18-Yard-Lauf absetzte und das Spiel besiegelte, sicherten sich die Huskies eine reguläre Saison mit 13:0, eine Pac-12-Meisterschaft und ihre erste Teilnahme an den College Football Playoffs seit 2016. 12er Dürre.

Wenn man zusieht, wie der Heisman-Anwärter Michael Penix Jr. einen Cent nach dem anderen an einen seiner Elite-Receiver fallen lässt, nur um dann von seinem Kollegen aus Oregon, Bo Nix, sein Team direkt ins Feld geführt zu bekommen, würde man nie ahnen, dass dies etwas anderes als das Ergebnis einer erfolgreichen Konferenz war Wie geschaffen für ein unverzichtbares Fernsehprogramm. Sehen Sie es sich die ganze Staffel über fast wöchentlich an. Zusätzlich zu Penix und Nix waren Caleb Williams von der USC, Gewinner der Heisman Trophy, und Noah Fifita, ein Neuling aus Arizona, ein aufstrebender Star, der sein Team zur besten Saison seit einem Jahrzehnt führte.

„Wir spielen hier an der Westküste großartigen Fußball“, sagte Jeffrey Basa, Linebacker des US-Bundesstaates Oregon, nach der Niederlage seines Teams. „Die Menge an (großartigen) Quarterbacks, die ich dieses Jahr von Woche zu Woche gesehen habe, war verrückt.“

Washington ging in der ersten Halbzeit mit 20:3 in Führung, doch Oregon kam zurück und ging mit 24:20 in Führung. Im vierten Viertel folgten aufeinanderfolgende Touchdown-Angriffe der Huskies, die das Spiel außer Reichweite brachten. Wenn man sich das alles ansieht, vergisst man leicht die 13-monatige Saga gescheiterter Verhandlungen über Medienrechte, die eine jahrhundertealte Tradition torpediert und 10 der 12 Schulen der Liga ins Aus geworfen hat. #Pac12Refs warf sogar einige Trickcalls (die bei der Wiederholung umgedreht wurden), die zu diesem Anlass passten.

„Die historische Tradition dessen, was diese Konferenz geleistet hat, die großartigen Mannschaften im Laufe der Jahre … es ist traurig zu sehen, dass dies geschieht und dass dies das letzte Fußballspiel ist“, sagte Washingtons Trainer Calen de Boer.

Die angespannten Ereignisse auf dem Feld am Freitag, gepaart mit der elektrisierenden Atmosphäre im Stadion, spiegeln wider, wie sehr sich der Pac-12-Fußball in den letzten Saisons verbessert hat. Seit fast fünf Jahren schlägt Washington Utah im düstersten Pac-12-Meisterschaftsspiel zwischen zwei 9:3-Teams, das vor nur 35.000 Fans im Levi’s Stadium in Santa Clara ausgetragen wurde. Washingtons 10:3-Sieg (der einzige von der Verteidigung erzielte Touchdown) ähnelte eher dem alten Foster Farms Bowl als dem Power-5-Meisterschaftsspiel.

Es war der letzte Abend einer turbulenten Saison, in der es zu einem Skandal kam, bei dem sich ein Konferenzmanager in die Entscheidung einmischte, das Spielfeld zu wiederholen, und der damalige Kommissar Larry Scott seine Pressekonferenz vor dem Spiel damit verbrachte, Fragen zu seinem exorbitanten Gehalt zu beantworten. Der Pac-12 befand sich zweifellos in einer schwierigen Lage. Aber selbst dann hatte niemand damit gerechnet, dass er eines Tages völlig sterben würde.

Am Freitag erschien Scotts Nachfolger George Klyafkov, der Mann, der Waterloo in der Liga anführte, auf der Bühne, um DeBoer den Meisterpokal zu überreichen. Die Gegenüberstellung eines lahmen Kommissars neben einem der am schnellsten aufsteigenden Trainer der Sportart war ein anschauliches Bild davon, was für die Konferenz ein verrücktes Jahr war.

Nur wenige Monate, nachdem Lincoln Riley und Williams USC wieder interessant machten, nachdem Colorado den längst vergessenen Schlagzeilenmacher Deion Sanders verpflichtet hatte und kurz vor den dominanten Saisons in Washington und Oregon standen, haben die Fernsehsender, die den College-Sport effektiv betreiben, entschieden, dass sie ohne leben können Bock. 12 Football auf Sendung.

Es hat keinen Sinn, das Jahrzehnt voller Fehlentscheidungen und fehlgeleiteter Arroganz, das zum Untergang der Liga geführt hat, noch einmal Revue passieren zu lassen. Es passierte. Enden.

Aber das ließ den Abschied vom Freitag nicht weniger surreal erscheinen.

Das bekannte Pac-12-Logo, das am Freitag im Mittelfeld aufgemalt wurde, wird bald in Sammelalben, YouTube-Videos und, zumindest für ein Jahr, auf die Aufnäher der Trikots der Bundesstaaten Oregon und Washington verbannt. Wenn Oregon und Washington State in einem Jahr an einer weiteren Konferenzmeisterschaft teilnehmen würden, müssten ihre Fans in drei Zeitzonen nach Indianapolis fliegen, um es zu sehen. Las Vegas, eine aufstrebende Sportstadt, könnte in Zukunft mehr Mountain West-Turniere ausrichten als eine ähnliche Pac-12-Liga.

Es ist herzzerreißend. Es ist verrückt. Das Schlimmste war, dass alles vermeidbar war.

Aber Washington wird die Pac-12 noch mindestens eine Woche lang vertreten – vielleicht, poetisch ausgedrückt, gegen den Big-Ten-Champion Michigan im Rose Bowl. Seit dem ersten Spiel im Jahr 2014, als Marcus Mariotas Oregon die Florida State von Jameis Winston mit 59:20 besiegte, hat kein Team der Liga ein Playoff-Spiel gewonnen. Penix, der nach dem Spiel auf der Trophy-Bühne „Heisman“-Rufe sang, hat die Chance, das gleiche Erbe zu hinterlassen, das frühere Größen der Westküste wie Mariota, John Elway und Andrew Luck hinterlassen haben.

Die Huskies sollten gegenüber einem Big Ten- oder SEC-Gegner Außenseiter sein, aber zählen Sie sie nicht aus. Ausnahmsweise kann ein Pac-12-Vertreter das Feld als der kampferprobteste der Gruppe betreten. Zu den 13 Siegen Washingtons gehören vier Teams, die in den jüngsten Top 25 des Komitees rangierten (Nr. 5 Oregon zweimal, Nr. 14 Arizona und Nr. 20 Oregon State), und ein fünftes, Utah, das bis auf die letzten zwei Wochen alle in der USA verbracht hat Umfragen.

„Er verstand, wie stark die Konferenz dieses Jahr war. Es gab (neun) Teams, die einmal in den Top 25 rangierten, und wir spielten gegen die besten Teams – und gegen eines davon spielten wir zweimal“, sagte De Boer. „Ich Ich glaube nicht, dass es irgendjemanden anderen in „Das Land hat das durchgemacht, was wir durchgemacht haben“ gibt.

Nachdem das Konfetti aufgehört hatte und das Spielfeld geräumt war und die Teams in die Umkleideräume zurückkehrten oder in Busse verladen wurden, wurde auf dem Spielfeld eine Abschlussfeier – oder Totenwache – abgehalten. Als sich eine Gruppe von Pac-12-Mitarbeitern auf verlassenen Tragegurten versammelte, spielte die Videotafel des Stadions aus den Lautsprechern des Stadions filmähnliche Abspanne wie „Good Riddance“ von Green Day ab: „Ich hoffe, Sie hatten die Zeit Ihres Lebens.“ Sie klatschten und lächelten. Mindestens zwei von ihnen wischten sich die Tränen weg.

Damit verabschieden wir uns von unserem verstorbenen Freund.

Alle 12 Schulen werden weiterhin in ihren verschiedenen neuen Regionen Fußball spielen. Sie werden mehr großartige Spieler hervorbringen. Sie werden große Spiele gewinnen und vielleicht noch mehr Meisterschaften.

Aber der College-Football an der Westküste wird vielleicht nie wieder einen so perfekten Abend erleben wie den Freitagabend.

(Oberes Bild: Jeff Speer/Icon Sportswire über Getty Images)