Daytona Beach, Florida – Alle sprangen, auch Miteigentümer Michael Jordan. Aber Bubba Wallace, der seine Gefühle nicht verbirgt, zeigte nach seinem Debüt in der Pokalqualifikation wenig Emotionen.
Als Wallace leise seinen Helm abnahm, blieb er stehen. Die Last, die Qualifikation zu erreichen, erwischte ihn bei seinem sechsten Versuch. Er legte seine Handflächen auf die Tür seines Toyota Nr. 23 und senkte den Kopf. Wallace stand etwa zehn Sekunden lang regungslos da, bevor er sich aufrichtete und damit fortfuhr, seinen Helm abzunehmen.
Nachdem er Helm und Strümpfe abgenommen hatte, wischte Wallace sich mit den Händen über das Gesicht und legte sie auf seine Hüften. Er schaute auf die Tribüne und atmete aus.
„Ich bin geistig erschöpft“, sagte Wallace.
Dass Wallace außer Erleichterung kaum Emotionen zeigt, zeigt, wie anstrengend die letzten Wochen für den 23XI Racing-Fahrer waren.
Um das Finale der regulären Saison in Daytona zu erreichen, musste er eine Reihe von Hürden überwinden, darunter zwei Straßenveranstaltungen in den letzten zwei Wochen.
Diese Rennen zu überstehen war nichts im Vergleich zu dem, was er diese Woche erwartete.
„Diese Woche war wahrscheinlich die schwerste Woche, die ich seit langem hatte, und ich habe einfach versucht, konzentriert zu bleiben“, sagte Wallace. „Vollen Stress machen und um 2:30 Uhr morgens aufwachen.“
Wallace, der im Ziel ins Funkgerät schrie, gab in der Boxengasse zu, dass er „irgendwie wütend, nicht besonders aufgeregt, aber gleichzeitig warf ich mich mental auf die Glocke“.
Die Situation war vor fünf Jahren ganz anders, als er bei seinem ersten Daytona 500 Zweiter wurde und der schwarze Fahrer mit der höchsten Punktzahl in der Geschichte der Veranstaltung wurde. Und seine Mutter umarmte ihn während der Pressekonferenz und sagte zu ihm: „Ich bin sehr stolz auf dich.“
„Du tust so, als hätten wir gerade das Rennen gewonnen.“
„Das haben wir. Das haben wir. Wir haben das Rennen gewonnen.“
Nachdem er seine Schwester umarmt hatte, brach Wallace in Tränen aus und versuchte, seine Gedanken zu sammeln.
Nach seinem zweiten Platz beim Daytona 500 2022 waren die Gefühle anders. Er blieb in der Boxengasse stecken, nachdem er an diesem Tag 36.000 Sekunden hinter Sieger Austin Cindrick ins Ziel kam.
„2018 war großartig. 2022 war nicht großartig“, sagte Wallace nach dem Rennen. „Ich hatte 2018 zum ersten Mal keine Chance zu kämpfen. Da es dieses Mal so knapp war, ist es ein Schlag in die Magengrube.“
Wallaces Reise in die Playoffs war mit hohen Erwartungen verbunden, die nicht immer erfüllt werden. Manchmal ist es. Manchmal war es die Boxencrew. Manchmal war es das Team. Solche Dinge haben den 29-Jährigen davon abgehalten, diese Saison zu gewinnen, und ihn an einen Punkt gebracht, an dem er sein Schicksal in den Playoffs nicht mehr unter Kontrolle hatte.
Der Druck nahm zu.
Bevor er vor zwei Wochen auf dem Straßenkurs von Indianapolis antrat, erkannte Wallace an, welchen Wert er auf den Einzug in die Playoffs gelegt hatte.
„Ich finde es peinlich, wenn wir es definitiv nicht in die Playoffs schaffen“, sagte Wallace Anfang des Monats. „Mein Vertrag läuft nächstes Jahr, also denke ich, dass ich vielleicht ausscheide, wenn wir uns nicht für die Playoffs qualifizieren. Aber das liegt einfach daran, dass ich hart zu mir selbst bin.“
Und am nächsten Tag verlor er 32 Punkte an Daniel Suarez. Wallaces Vorsprung vor Suarez sank auf 28 Punkte, zwei Rennen vor Schluss in der regulären Saison. Auf dem Weg nach Watkins Glen, einer anderen Strecke, schien es wahrscheinlich, dass Suarez die Lücke schließen könnte, da Wallace an Orten wie dieser Probleme hatte.
Ermutigt durch ein Telefongespräch mit dem sechsmaligen IndyCar-Champion Scott Dixon, nur wenige Stunden vor dem Rennen letzte Woche in Watkins Glen, belegte Wallace den 12. Platz, sein bestes Ergebnis auf der Straßenstrecke in diesem Jahr. Das verschaffte ihm in Daytona einen Vorsprung von 32 Punkten vor Ty Gibbs.
„Watkins Glen war ein Moment für Männer“, sagte Crewchef Potty Parker über Wallaces Leistung. „Es war toll.“
HIGHLIGHTS: NASCAR Cup Series in Daytona
Sehen Sie sich die Highlights der NASCAR Coke Zero Sugar Cup Series 400 auf dem Daytona International Speedway an, dem Finale der regulären Saison 2023 vor den Playoffs.
Diese Anstrengung bedeutete auch, dass Wallace den letzten Playoff-Platz aufgrund der Punkte wahrscheinlich nicht verlieren würde. Wenn er es verliert, müsste sie eine der 17 Fahrerinnen sein, die in dieser Saison zum ersten Mal Daytona gewinnen.
Gibbs musste am Samstagabend miterleben, wie seine Qualifikationshoffnungen ein Ende fanden, als er an der Spitze mitfuhr. Dadurch kam es zu einer Berührung von Teamkollege Christopher Bell Gibbs mit dem Auto von Ryan Blaney, was in der letzten Runde der zweiten Etappe zu einem Unfall mit zwölf Fahrzeugen führte.
Ohne Gibbs könnte Wallace die Playoffs nur verpassen, wenn es einen neuen Sieger gäbe. Zu denen in dieser Kategorie gehörte auch der ehemalige Weltmeister Chase Elliott.
Ryan Preeces harter Fehler in Kurve 3 führte dazu, dass das Rennen in die Verlängerung ging und Elliott die Gelegenheit gab, die er brauchte.
Kevin Harvick übernahm die Führung und Chris Buescher wurde Zweiter. Elliott startete erneut als Dritter hinter Harvick an der Innenlinie. Elliott hatte seine Teamkollegen Alex Bowman und William Byron hinter sich.
Aber sie konnten ihn nicht vorantreiben.
„Ich habe das Gefühl, dass wir dort eine gute Chance hatten, aber Brad (Keselowski) und (Chris Bucher) haben dort wirklich gut zusammengearbeitet und es geschafft, zusammenzuhalten“, sagte Elliott. „…Leider konnte ich Kevin einfach nicht erreichen und dort bleiben und die Downlane zum Laufen bringen. Ich habe es irgendwie verstopft und konnte einfach nicht genug Schwung bekommen, um vorwärts zu kommen.
Während Elliott nicht in der Lage war, den Angriff zu meistern, gelang es Buescher und Keselowski, Harvick zu umgehen und die Führung zu übernehmen.
„Als ich sie vorne sah, sagte ich: ‚Komm schon! Stell sicher, dass es passiert. Lass nicht zu, dass jemand anderes gewinnt‘“, sagte Wallace.
Bucher gewann zum dritten Mal in den letzten fünf Rennen, was bedeutete, dass Wallace die Playoffs erreichen würde.
„Er hat den härtesten Test bestanden“, sagte Miteigentümer Denny Hamlin von Wallace. „Der härteste Test besteht darin, zwei Fahrspuren auf der Straße zu haben (er ist) nicht an der Spitze und er hat eine Superautobahn, auf der er die Führung übernimmt (letzter Platz im Qualifying) und er muss einen Weg finden, diese zu behalten.“
Hamlin sagte, der Einzug in die Playoffs sei „das einzige Ziel“ für Wallaces Team in dieser Saison gewesen
„Jetzt liegt es an ihnen“, sagte Hamlin über das, was als nächstes kommt.
was können Sie machen?
Kurz nachdem Wallace in Indianapolis seinen Kommentar dazu abgegeben hatte, wie schwierig es wäre, wenn er es nicht in die Playoffs schaffen würde, schlug er vor, wie es sein könnte, wenn er es in die Nachsaison schaffen würde.
„Wenn wir uns eine Chance geben, können wir etwas wirklich Großartiges schaffen“, fügte er hinzu.
Auch wenn das Rennen am Samstagabend für Wallace nicht so toll war, das Ergebnis schon.
Das ist es, wonach Jordan gesucht hat, als er sich mit Hamlin zusammengetan hat, um das 23XI Racing Team für die Saison 2021 zu gründen.
„Sehen Sie, ich möchte dort nicht reinkommen, nur um Rennen zu fahren und herumzudrehen und den 18., 19., 20. und 30. Platz zu belegen“, sagte Jordan im September 2020 zu NBC Sports und Fox Sports. „Ich möchte gewinnen.“ Ich möchte in der Lage sein, uns die besten Chancen auf den Sieg zu geben. Das liegt in meiner Wettbewerbsnatur.“
Jordan feierte die Feier mit herzlichen Glückwünschen an Hamlin und indem er Wallace auf dem Weg zu Riot zweimal umarmte.
„Ich freue mich für ihn“, sagte Jordan gegenüber NBC Sports.
Jetzt sind es die Playoffs für Wallace.
„Zum Glück haben wir Sonntag frei“, fügte er hinzu. Aber am Montag ging er wieder zur Arbeit.
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