Haushaltsstau im Kongress führt zu erstaunlichen Entlassungen bei der NASA

Dieser erstaunliche Schritt erfolgt inmitten technischer und budgetärer Herausforderungen für das ehrgeizigste Team von JPL Die Mars Sample Return-Mission, eine Partnerschaft mit der Europäischen Weltraumorganisation, deren Ziel es ist, Marsboden zur Untersuchung in Laboratorien zur Erde zurückzubringen. Planetenforscher glauben, dass solche Proben Hinweise auf die Existenz früheren Lebens auf dem Mars liefern könnten.

„Ich schreibe heute, um einige schwierige Neuigkeiten mitzuteilen“, schrieb JPL-Direktorin Lori Lishin grimmig Memo an die Mitarbeiter Dienstag. „Obwohl wir noch keine Mittelzuweisungen für das Geschäftsjahr 24 oder eine endgültige Mitteilung des Kongresses zur Budgetzuteilung für Mars Sample Revenue (MSR) haben, sind wir jetzt in einer Position, in der wir weitere bedeutende Maßnahmen ergreifen müssen, um unsere Ausgaben zu reduzieren, was zu Entlassungen von JPL-Personal führen wird.“ und die Freilassung weiterer Auftragnehmer.

Die Mars-Probenrückführungsmission hat bereits einige große Erfolge errungen. Der Rover Perseverance, der im Februar 2021 auf dem Mars landete, bohrte und lagerte interessante Proben von Marsboden. Es ist der „Rückkehr“-Teil der Mission, der voller Gefahren ist. Die Rückführung von Proben zur Erde erfordert neue Fortschritte in der Luft- und Raumfahrttechnik.

Es wird Geld erfordern. In einem Bericht des NASA Independent Review Board wurde geschätzt, dass die Rücksendung der Probe über den gesamten Lebenszyklus der Mission hinweg zwischen 8 und 11 Milliarden US-Dollar kosten würde. In der Welt der Weltraumwissenschaft herrscht eine Binsenweisheit: „Das Budget ist geschäftskritisch.“

Die Rückführung von Proben vom Mars zur Erde zur sorgfältigen Untersuchung durch Wissenschaftler werde länger dauern und mehr Geld kosten als von der NASA erwartet, heißt es in scharfer Kritik. Unabhängiges Prüfungsgremium ein Bericht Letztes Jahr erschienen. Laut einem November-Bericht auf Spacenews.com haben NASA-Beamte drei NASA-Zentren, die an der Rückgabe von Marsproben arbeiten, angewiesen, „mit der Wiederaufnahme der Aktivitäten“ im Zusammenhang mit der Mission zu beginnen.

In einem Memo am Dienstag erklärte Leshin, dass die NASA JPL zuvor angewiesen hatte, im Geschäftsjahr 2024 300 Millionen US-Dollar für die Rückgabe von Marsproben bereitzustellen, was einem Rückgang von 63 % gegenüber 2023 entspricht. Diese Zahl entspricht den Mindestzuweisungen des Kongresses im NASA-Haushalt. Die Haushaltsunsicherheit habe zu einem Einstellungsstopp bei JPL und zu Kürzungen bei Budgets und Vertragsbediensteten geführt, schrieb sie.

„Leider reichen diese Maßnahmen allein nicht aus, um uns durch den Rest des Geschäftsjahres zu bringen. Da also keine Mittel bereitgestellt werden, so sehr wir uns auch wünschen, dass wir diese Maßnahmen nicht ergreifen müssten, müssen wir jetzt voranschreiten, um uns vor tieferen Folgen zu schützen.“ Kürzungen später, wenn wir warten“, schrieb sie.

Das Jet Propulsion Laboratory (JPL) hat eine legendäre Vergangenheit in der Roboter-Weltraumwissenschaft. Das Labor in Pasadena, Kalifornien, leitete in den 1970er Jahren die Missionen Viking und Voyager und landete in jüngerer Zeit mehrere Rover auf dem Mars. Das Jet Propulsion Laboratory wurde gebaut Europa Clipper Der Start ist für Oktober geplant Auf einer Mission zum eisigen Mond des Jupiter, von dem bekannt ist, dass er unter seiner Oberfläche einen Ozean hat.

Aber Beamte sagten, seine wichtigste Mission sei die Rückgabe einer Marsprobe. Dies hat höchste Priorität für Planetenforscher, die vermuten, dass der Mars einst bewohnbar war. Obwohl Perseverance wie sein noch in Betrieb befindlicher Vorgänger Curiosity über Instrumente verfügt, mit denen sich Marsboden untersuchen und testen lässt, glauben Wissenschaftler, dass sie diese Materialien in ihren Labors benötigen, um die gesamte Geschichte des Roten Planeten zu erforschen.

Es ist auch ein komplexes Unterfangen. Der Plan sieht vor, ein weiteres Raumschiff auf dem Mars zu landen, um von Perseverance gewonnene Proben zu sammeln. Die Proben würden dann in die Marsumlaufbahn geschossen, um sich mit einem anderen Raumschiff zu treffen, das alles zur Erde bringen würde.

Allerdings wurde die Mission „von Anfang an mit unrealistischen Budget- und Zeitplanerwartungen erstellt“, heißt es in dem Bericht des unabhängigen Prüfungsausschusses. „Daher gibt es derzeit keinen zuverlässigen, identischen oder angemessen kalkulierten Zeitplan, keine Kosten oder keine technische Basislinie, die mit potenziell verfügbaren Mitteln erreicht werden kann.“

Als Reaktion auf diesen Bericht überprüft und verfeinert die NASA die Missionsarchitektur und wird in den kommenden Wochen einen neuen Plan vorstellen, sagten Beamte.

Unterdessen löste die Ankündigung von Entlassungen bei JPL eine scharfe Zurechtweisung seitens der Abgeordneten Judy Chu (Demokratin aus Kalifornien) aus, die einen… Stellungnahme Er bezeichnete diesen Schritt als „verfrüht und irreführend“.

„Ich bin äußerst enttäuscht über die heute angekündigten bevorstehenden Entlassungen bei JPL und meine Gedanken sind bei den Arbeitnehmern, die betroffen sein werden, und ihren Familien“, sagte Chu. „Diese Kürzungen werden kurzfristig verheerende Auswirkungen auf die Arbeitskräfte und Südkalifornien haben und die langfristige Rentabilität nicht nur unseres Mars-Erkundungsprogramms, sondern auch vieler Jahre zukünftiger wissenschaftlicher Entdeckungen beeinträchtigen.“

In der Science Hall der NASA begann Nicola Fox, die leitende Wissenschaftsdirektorin der Agentur, ihre Ausführungen am 31. Januar mit der Feststellung, wie herausfordernd die Haushaltsunsicherheit sei. „Wir verstehen den Stress, unter dem die Gemeinschaft dadurch steht“, sagte Fox.

Der Mittwoch scheint besonders stressig zu sein. Der Großteil der Belegschaft von JPL wurde von Leshin angewiesen, remote zu arbeiten, während die Mitarbeiter erfahren, ob sie noch einen Job haben.

„Ich weise die meisten Mitarbeiter an, morgen, Mittwoch, den 7. Februar, von zu Hause aus zu arbeiten, damit sich alle an einem stressigen Tag in einer sicheren und komfortablen Umgebung aufhalten können. Die meisten Personen werden das Labor während des obligatorischen Remote-Arbeitstages nicht betreten können.“ “, schrieb Leshin.

Nach einem virtuellen Treffen mit den Vorgesetzten würden die Mitarbeiter per E-Mail benachrichtigt, wenn sie von den Entlassungen betroffen seien, schrieb Leshin.

„Wir ermutigen betroffene Mitarbeiter, diese E-Mail sofort an ihr persönliches E-Mail-Konto weiterzuleiten, da die NASA verlangt, dass der Zugriff auf JPL-Systeme sehr kurzfristig gesperrt wird“, schrieb sie.

Unterdessen setzt Perseverance seine Mission auf einem Planeten fort, der derzeit etwa 213 Millionen Meilen entfernt ist. Der Rover ist Sie sollen aus dem Jezero-Krater klettern, wo vor Milliarden von Jahren Sedimentgesteinsproben in einem Flussdelta ausgegraben wurden.

Diese Reise in höher gelegene Gebiete wird dem Rover Zugang zu einer anderen Art von Landschaft ermöglichen, eine verlockende Aussicht für Planetenforscher, die wissen, dass der Mars wärmer und feuchter war, aber nicht wissen, ob es überhaupt Leben gab.