Gute und schlechte Nachrichten für den größten Traum der Astronomen

Nach Angaben des National Science Board, das die National Science Foundation berät, sollten die Vereinigten Staaten 1,6 Milliarden US-Dollar für den Bau eines „Very Large Telescope“ bereitstellen, das die amerikanische Astronomie in eine neue Ära führen würde.

In einer Erklärung vom 27. Februar gab der Vorstand der Stiftung Zeit, bis Mai zu entscheiden, wie sie zwischen zwei konkurrierenden Vorschlägen für das Teleskop wählen soll. Die Ankündigung war eine Erleichterung für amerikanische Astronomen, die befürchteten, bei ihrem Bestreben, den Himmel mit größeren und besseren Teleskopen zu untersuchen, gegenüber ihren europäischen Kollegen an Boden zu verlieren.

Aber welches Teleskop gebaut wird – und das Schicksal des Traums und der Milliarden Dollar an Zeit und Technologie, die bereits investiert wurden – bleibt eine offene Frage. Viele Astronomen hatten gehofft, dass die Stiftung, der traditionelle Geldgeber nationaler Observatorien, einen Weg finden würde, in beide Projekte zu investieren.

Bei den beiden Projekten handelt es sich um das Giant Magellan Telescope in Las Campanas, Chile, und das Thirty Meter Telescope, das wahrscheinlich zum Mauna Kea auf der Insel Hawaii, auch Big Island genannt, unterwegs sein wird. Beide werden größer und leistungsfähiger sein als jedes derzeit auf der Erde oder im Weltraum befindliche Teleskop. Es wird erwartet, dass jedes Projekt etwa 3 Milliarden US-Dollar oder mehr kostet, und weniger als die Hälfte der veranschlagten Kosten wurde bisher durch die internationale Zusammenarbeit, die sie unterstützt, aufgebracht.

In einer unter Astronomen verbreiteten Ankündigung sagte der Rat, dass die Finanzierung eines einzelnen Teleskops mit 1,6 Milliarden US-Dollar den größten Teil des typischen Baubudgets der NSF verschlingen würde.

„Darüber hinaus müssen die Prioritäten der Astronomie- und Astrophysik-Gemeinschaft im breiteren Kontext der von der NSF unterstützten Projekte mit hoher Priorität und großer Wirkung vieler Disziplinen betrachtet werden“, sagte der Vorstand letzte Woche in seiner Erklärung.

Bisher haben Astronomen, die am Ausgang beteiligt sind, darauf geachtet, dass letztendlich der Kongress sowie das Weiße Haus und das wissenschaftliche Establishment das Sagen haben werden.

„Das ist ein Marathon, kein Sprint“, sagte Robert Kirchner, Direktor des International Thirty Meter Telescope Observatory und ehemaliges Mitglied des Giant Magellan-Teams. Er fügte hinzu, dass er hoffe, dass beide Teleskope vorankommen können.

Michael Turner, emeritierter Kosmologe an der University of Chicago und ehemaliger stellvertretender Direktor für Mathematik und Physik an der NSF, nannte die neueste Entwicklung „hervorragende Neuigkeiten für die amerikanische Astronomie“ und sah einen „realistischen Weg nach vorne“ für ein sehr großes Teleskop.

„Bevor Sie es merken, wird uns das Teleskop mit Bildern von Exoplaneten und dem frühen Universum verblüffen“, sagte er. „Hätte es schneller gehen sollen? Natürlich, aber das ist Geschichte. Vollgas voraus, Blick in die Zukunft!“

„Ich freue mich sehr, dass der Nationale Sicherheitsrat beschlossen hat, das Große Teleskop zu finanzieren, und ich denke, das Ergebnis wäre sonst schlechter ausgefallen“, sagt Wendy Friedman, Kosmologin an der University of Chicago, die das Giant Magellanic Project in seinem ersten Jahrzehnt leitete. sagte in einer E-Mail. Um überhaupt jeglichen Sprachunterricht zu finanzieren; Das wäre eine Tragödie! Realistisch gesehen (und leider) gibt es kein Budget für zwei Personen. Aber ELT ist entscheidend für die Zukunft der Astronomie in den Vereinigten Staaten.

„Deshalb bin ich sehr erleichtert“, fügte sie hinzu.

„Wir respektieren die Empfehlung des National Science Board der National Science Foundation und sind weiterhin bestrebt, eng mit der NSF und der astronomischen Gemeinschaft zusammenzuarbeiten, um die erfolgreiche Umsetzung des Very Large Telescope sicherzustellen“, sagte Robert Shelton, Leiter der Giant Magellan Collaboration. „Das wird in den kommenden Jahren Spitzenforschung und Entdeckungen ermöglichen.“

Aber Richard Ellis, ein Astrophysiker am University College London, der einer der ersten Leiter des Thirty Meter Telescope-Projekts war, Die Wissenschaft sagte„Es ist eine Tragödie, wenn man bedenkt, wie viel in beide Teleskope investiert wurde.“

Die Fähigkeit eines Teleskops, tiefere, schwächere Objekte im Weltraum zu sehen, wird weitgehend von der Größe seines Primärspiegels bestimmt. Die größten Teleskope der Erde haben einen Durchmesser von acht bis zehn Metern. Giant Magellan wird sieben Acht-Meter-Spiegel kombinieren, um das Äquivalent eines 25-Meter-Teleskops zu schaffen; Der siebte und letzte Spiegel wurde letztes Jahr gegossen und die Arbeiter sind bereit, auf der Baustelle in Las Campanas Beton zu gießen.

Die „Dreißig Meter“ werden aus 492 sechseckigen Spiegelsegmenten bestehen und das Design der 10-Meter-Keck-Zwillingsteleskope erweitern, die von Caltech und der University of California auf Mauna Kea betrieben werden. (Der 100. Teil war gerade erst in Kalifornien gedreht worden, doch Proteste hawaiianischer Ureinwohner und anderer Kritiker verhinderten jegliche Drehortarbeiten von TMT auf dem Mauna Kea; die Projektgruppe erwog einen alternativen Drehort auf den Kanarischen Inseln.) Seien Sie bereit für Ihre 30er.

Während die von den USA geleiteten Bemühungen voranschreiten, baut die Europäische Südsternwarte am Paranal-Observatorium in Chile ein sehr großes Teleskop – das sogenannte Very Large Telescope. Sein aus 798 sechseckigen Teilen bestehender Hauptspiegel wird mit einem Durchmesser von 39 Metern der größte und stärkste aller Zeiten sein. Er wird auch der Erste unter den Teilnehmern sein, der fertig wird; Europäische Astronomen planen, es im Jahr 2028 zu nutzen. Wenn diese Bemühungen erfolgreich sind, wird es das erste Mal seit einem Jahrhundert sein, dass das größte betriebsfähige Teleskop der Erde nicht auf amerikanischem Boden steht.

Sowohl das Giant Magellan Telescope als auch das Thirty Meter Telescope sind multinationale Kooperationen mit Hauptsitz ein paar Meilen entfernt in Pasadena, Kalifornien.

Die Unterstützung der Nationalen Heilsfront ist seit ihren Anfängen vor 20 Jahren ein Streitpunkt zwischen den beiden Gruppen.

Im Jahr 2019 einigten sich die beiden Gruppen darauf, ihre Kräfte zu bündeln, um im Rahmen des National Laboratory for Optical Infrarot Research in Tucson, Arizona, ein US-ELT-Programm zu schaffen, das es US-Astronomen ermöglichen würde, beide Teleskope zu nutzen. Astro 2020, ein Blue-Ribbon-Komitee der National Academies of Sciences, unterstützte den Vorschlag und nannte ihn die höchste Priorität in der terrestrischen Astronomie für das Jahrzehnt. Der Ausschuss empfahl dem wissenschaftlichen Unternehmen, 1,6 Milliarden US-Dollar zu zahlen, um einen Teilbesitz an einem oder beiden Teleskopen zu erwerben.

Doch die Kosten für diese Teleskope sind weiter gestiegen, und 1,6 Milliarden Dollar sind nicht mehr so ​​hoch wie früher. Die Räder der Wissenschaft und der Bundesregierung drehen sich langsam.

„Dieser Prozess dauert drei bis fünf Jahre“, sagt Linnea Avallone, Leiterin der Forschungseinrichtungen der National Science Foundation. „Wir sind seit etwas mehr als einem Jahr in diesem Prozess. Ich glaube nicht, dass wir langsamer werden; Ich glaube nicht, dass wir nicht aggressiv sind.“ Sie fügte hinzu, dass die Stiftung „ein sehr guter Verwalter der Steuergelder“ gewesen sei.

Sah sie ein Risiko für die Vereinigten Staaten darin, ihr eigenes Very Large Telescope nicht zu finanzieren?

„Das ist eine gute Frage“, sagte Dr. Avalon, „und eine, die Astronomen gut beantworten würden.“