NEW ORLEANS – Als Kansas-Trainer Bill Self in seinen letzten Tagen einen Film über seine letzte Teilnahme an den Final Four ansah, konnte er es nicht ertragen, länger als 12 Minuten zuzusehen. Man kann sich leicht vorstellen, wie sich seine Eingeweide winden, seine Handflächen verfaulen und sein Kopf sich zu drehen beginnt.
„Ich bekomme Ticks, je mehr ich darüber nachdenke“, sagte Self über das Halbfinale 2018, in dem die Höhepunkte möglicherweise lange geendet haben, nachdem Kansas im Eröffnungskorb getroffen hatte. Das Spiel erwies sich als überzeugende Niederlage für Vilanova, die später die nationale Meisterschaft gewinnen würde.
Selbst und eine Handvoll Spieler nahmen diese Prügel stillschweigend hin – ihre zweite Niederlage in Folge im Final Four für Villanova – und sorgten dafür, dass dies am Samstag nicht passierte, indem sie früh in Führung gingen und die Wildcats mit einem 81-65-Sieg abwehrten.
Kansas wird am Montagabend gegen den Gewinner eines weiteren Halbfinalspiels am Samstagabend zwischen North Carolina und dem Duke spielen, wodurch sie eine weitere Erinnerung überwinden können – sie haben ihr letztes Spiel der Meisterschaft vor einem Jahrzehnt im selben Superdome verloren.
Die Jayhawks übernahmen die Führung dank einer nahezu fehlerfreien Leistung von Ochai Agbaji, ihrem 5. Guard erster Wahl, der 21 Punkte erzielte und alle drei Würfe, die er versuchte, einschließlich des ersten Schusses des Spiels, und 23 Punkte durch Quarterback David McCormack erzielte. Kombiniert machten Anchors in KS 15 von 18 Runden.
Und so gut mussten sie sein.
Vilanova, der ohne Justin Moore spielt, der sich letzte Woche die Achillessehne gerissen hatte, versuchte, sich von einem frühen 19-Punkte-Rückstand wieder zurückzuarbeiten, aber sein Trio – Colin Gillespie, Brandon Slater und Caleb Daniels aus New Orleans – tat es einfach nicht mach es. . genügend.
Die Wildcats trennten sich beim 3-Punkte-Spiel von Jermaine Samuels 64-58, kamen aber nicht näher heran. Als Christian Brown mit der Wurfuhr einen Triple Pointer traf, brachte er Kansas mit 71-59 in Führung und buchstabierte das Ziel.
Einen schlechteren Start für Vilanova konnte man sich kaum vorstellen.
Kansas erzielte die ersten 10 Punkte, Villanova verwandelte den Ball in vier Ballbesitze hintereinander, Agbagi brannte und er machte seine ersten vier Schüsse, alle aus 3 Würfen. Als Agbaji Villanovas Verteidigung durchbrach und McCormack wegen eines Edge Chatter feuerte, ging Kansas etwas mehr als 10 Minuten nach Spielbeginn mit 26: 11 in Führung und warf Villanova vorübergehend aus.
Es war schwer zu erwarten, dass Agbaji eine so zentrale Rolle spielen würde, als er vor fünf Jahren in Lawrence ankam. Er war einer der besten Spieler in Kansas City und ein ausgezeichneter Schüler, aber er begann nicht einmal mit dem Team der Amateur Athletic Association, MoKan Elite, und so kam er zu Lawrence als jemand, von dem die Trainer hofften, dass er ein guter Teamkollege sein und wachsen würde in eine Spielerrolle.
Stattdessen hat er sich in etwas viel mehr verwandelt – einen Flügelspieler mit einem Killerschuss, der Spieler des Jahres in den Big 12, der wettbewerbsstärksten Konferenz der Nation in den letzten paar Saisons, und dem All-America First Team war.
Agbaji war am Samstagabend der Dreh- und Angelpunkt des Kansas-Angriffs, der lief und schnitt, als das Geräusch von ununterbrochen kreischenden Turnschuhen auf dem Superdome-Boden lief, während der Ball um die Begrenzung rollte und eine der entschlossensten Balljagd-Verteidigungen des Landes ausschaltete.
Agbaji an der Peripherie ergänzte McCormack, der schwerfällige große Center, der sich manchmal am falschen Ende eines defensiven Missverhältnisses befand, aber in der Nacht gab es eine innere Kraft gegen Villanova Center Eric Dixon und die dünnen Front-End Wildcats.
Als McCormack mitten in der zweiten Halbzeit einen Stupser über Samuels warf, brüllte und feierte er so laut – er klickte mit dem Kopf –, dass ein Beamter ihn auf dem Weg zum Feld warnte, um sich abzukühlen.
Dies war nur der jüngste Test von Villanovas Zähigkeit und Konstanz in dieser Saison.
In den letzten Sekunden des letzten Sieges der Southern Regional gegen Houston riss sich Moore, der Junior Guard, die Achillessehne. Blitzschnell verloren die Wildcats ihren besten Verteidiger, einen lebhaften Fußballspieler, einen furchtlosen Schussmacher und einen kämpferischen Kapitän. Als die Wildcats ihren Sieg feierten, taten sie dies erst, nachdem sie sich um Moore versammelt hatten, der auf der Teambank ein Handtuch über den Kopf gelegt hatte.
Vilanovas enge Rotation wurde bereits durch den Verlust des Reservespielers Jordan Longino eingeschränkt, der sich im Training vor Beginn der NCAA-Meisterschaft den Meniskus im Knie riss.
Wenn es für die Wildcats etwas Trost gibt, ist es ihre Vertrautheit mit der Verwaltung eines unterbesetzten Dienstplans.
Vor einem Jahr verloren sie Gillespie am Ende der regulären Saison durch eine Knieverletzung. Sie gruppierten sich neu, um bei den NCAA-Meisterschaften gut zu spielen, und erreichten das Achtelfinale, wo sie den späteren Champion Baylor Mitte der zweiten Halbzeit anführten, bevor sie versiegten.
Wright sagte, er habe sich am Montag einen Film angesehen und herausgefunden, wer Moore in Spielzügen außerhalb der Grenzen und in Pressebeleidigungen ersetzen würde, als er Gillespie anrief, um zu fragen, ob er das Team wegen Moores Abwesenheit ansprechen müsse.
„Auf keinen Fall“, sagte Gillespie zu ihm. „Jeder ist gut. Mach dir keine Sorgen.“
So wie es sich am Samstagabend entwickelt hat, hätte es wahrscheinlich sein sollen.
