Die Grundzüge der Interaktionen zwischen modernen Menschen und Neandertalern sind nun klar geworden. Der moderne Mensch kam mit den Neandertalern in Kontakt, als diese vor etwa 60.000 Jahren ihre große Expansion aus Afrika begannen. Der Mensch erwarb durch Kreuzung mit Menschen einen Teil der Neandertaler-DNA, während Wellen von Neuankömmlingen die Neandertaler-Population erfassten, die schon immer recht klein gewesen war.
Es gibt jedoch einige Aspekte dieser Übersicht, die nicht ganz mit den Daten übereinstimmen. Dies erklärt zwar gut die Tatsache, dass Neandertaler-Sequenzen bei nicht-afrikanischen Völkern häufiger vorkommen, berücksichtigt jedoch nicht die Tatsache, dass jedes afrikanische Volk, das wir untersucht haben, DNA hat, die mit der Neandertaler-DNA übereinstimmt.
Eine am Donnerstag veröffentlichte Studie legt nahe, dass es zu dieser Übereinstimmung kam, weil eine Gruppe früher Menschen Afrika verließen und sich mit Neandertalern vermischten. Aber in diesem Fall war das Ergebnis die Einführung moderner menschlicher DNA in die Neandertaler-Population. Die Studie zeigt, dass diese DNA für einen großen Teil der genetischen Vielfalt der Neandertaler verantwortlich ist, was darauf hindeutet, dass ihre Population noch kleiner war als frühere Schätzungen.
Frühe Abreise aus Afrika
Dies ist nicht die erste Studie, die darauf hindeutet, dass moderne Menschen und ihre Gene lange vor unserer großen Expansion aus Afrika auf Neandertaler trafen. Der Schlüssel zum Verständnis liegt im Genom der Neandertaler aus der Altai-Region in Sibirien, das etwa 120.000 Jahre alt ist. Dies geschah lange bevor sich der moderne Mensch aus Afrika ausbreitete, doch sein Genom enthält einige Regionen, die perfekt mit dem menschlichen Genom übereinstimmen, aber in der Denisova-Linie fehlen.
Eine Erklärung hierfür ist, dass es sich hierbei um Teile der Neandertaler-DNA handelt, die später von Populationen übernommen wurden, die sich aus Afrika ausbreiteten. Das Problem bei dieser Ansicht ist, dass die meisten dieser Sequenzen auch in afrikanischen Populationen vorkommen. Daher vertreten die Forscher die Idee, dass eine Vorfahrengruppe moderner Menschen vor etwa 200.000 Jahren Afrika verließ und dass ein Teil ihrer DNA von sibirischen Neandertalern behalten wurde. Dies steht im Einklang mit einigen Fossilienfunden, die den anatomisch modernen Menschen etwa zur gleichen Zeit im Nahen Osten vermuten lassen.
Aber es gibt eine alternative Erklärung: Einige Menschen, die vor sechzigtausend Jahren aus Afrika eingewandert waren und Neandertaler-DNA aufgenommen hatten, wanderten zurück nach Afrika und nahmen die Neandertaler-DNA mit. Dies hat dazu geführt, dass ein kleiner Teil der Neandertaler-DNA in der afrikanischen Bevölkerung verblieben ist.
Um dieses Problem zu lösen, konzentrierte sich ein Forschungsteam der Princeton University auf die in Afrikanern gefundene Neandertaler-DNA und nutzte dabei die Tatsache, dass wir mittlerweile über eine viel größere Sammlung vollständiger menschlicher Genome verfügen (etwa 2.000).
Diese Arbeit basierte auf einer einfachen Hypothese. Die gesamte Arbeit, die wir zur Neandertaler-DNA durchgeführt haben, legt nahe, dass ihre Population relativ klein war und daher ihre genetische Vielfalt geringer war als die des modernen Menschen. Wenn ja, hätte die Hinzufügung moderner menschlicher DNA zur Neandertaler-Population deren genetische Vielfalt erhöhen müssen. Wenn ja, müssen die in afrikanischen Populationen gefundenen Fragmente der Neandertaler-DNA einige der vielfältigsten Regionen des Neandertaler-Genoms umfassen.
