Die neue Big Moon-Rakete der NASA ist für einige kleine Reparaturen wieder in der Garage und kann ihren ersten Start auf den Spätsommer oder später verschieben.
Das bedeutet, dass die NASA vorerst aufgibt, eine so genannte Probe für die Rakete abzuschließen – eine aufwändige Countdown-Übung namens „wet“, weil sie das Laden von mehr als 700.000 Gallonen ultrakalten, flüssigen Wasserstoff beinhaltet. Sauerstoff in den Treibstofftanks der Rakete.
Im vergangenen Monat stand die Rakete mit dem Namen Space Launch System auf der Startrampe im Kennedy Space Center in Florida, während sie bodengestützten Systemtests unterzogen wurde. Die Auditions sollten in einer nassen Probe gipfeln.
Drei Versuche, diese Übung durchzuführen, endeten jedoch vorzeitig aufgrund verschiedener technischer Störungen während des Countdowns. Der Zweck des Trainings an einem neuen Raketensystem besteht darin, diese Probleme zu identifizieren und zu beheben.
Die Techniker stellten außerdem fest, dass ein Ventil in der oberen Stufe defekt war, und beim dritten Versuch am vergangenen Donnerstag wurde der Test so modifiziert, dass nur die Kraftstofftanks in der Boost-Stufe gefüllt wurden. Doch dann wurde im sogenannten geheimen Leitwerksschacht, der mit dem Boden der Rakete verbunden ist, ein Wasserstoffleck entdeckt und die Probe freigegeben. Der Sauerstofftank war noch nicht halb voll und die Wasserstoffbetankung hatte gerade erst begonnen.
Letzte Woche sagten NASA-Beamte, sie hofften, das Wasserstoffleck reparieren zu können, während sich die Rakete noch auf der Startrampe befand. Aber am Montag sagten sie, sie hätten ihre Meinung geändert. Nächste Woche wird die Rakete zum Vehicle Assembly Building zurückgebracht, wo Techniker leicht auf Teile der Rakete zugreifen können. Dadurch kann das defekte Ventil der oberen Stufe ersetzt werden.
Gleichzeitig rüstet ein externer Anbieter, der Stickstoffgas liefert, das zum Spülen gefährlicher Gase verwendet wird, seine Systeme auf. Bei zwei der Trainingsversuche verzögerten Störungen in der Stickstoffversorgung den Countdown.
„Die massive Mondrakete macht sich sehr gut“, sagte Tom Whitmaier, stellvertretender stellvertretender Administrator der NASA für Joint Exploration Systems Development, während einer Pressekonferenz am Montag. „Ich denke, wir sind mit dieser Rakete wirklich schlau geworden. Aber wir haben noch viel mehr zu tun.“
Das Space Launch System, eine Schlüsselkomponente des Artemis-Programms der NASA, um Astronauten zum Mond zu schicken, ist Jahre hinter dem Zeitplan zurück und hat ein Budget von Milliarden Dollar. Angesichts der jüngsten Probleme, sagte Whitmaier, wäre es eine Herausforderung, die Rakete rechtzeitig für den Start während eines zweiwöchigen Zeitfensters Anfang Juni fertig zu bekommen. Es gibt zusätzliche zweiwöchige Möglichkeiten, die Ende Juni und Ende Juli beginnen.
„Wir arbeiten derzeit an zwei verschiedenen Zeitplanoptionen, die wir im Laufe der Woche mit dem Managementteam prüfen werden“, sagte Charlie Blackwell Thompson, Launch Director.
Eine wäre, die minimal erforderlichen Reparaturen durchzuführen – das Ventil der oberen Stufe und das Wasserstoffleck – und so schnell wie möglich zum Bedienfeld zurückzukehren, um ein Nasstraining durchzuführen. Die zweite Option umfasst einige zusätzliche Arbeiten, die erforderlich sind, um die Rakete startbereit zu machen. Beide Optionen erfordern eine weitere Fahrt zurück zum Fahrzeugmontagegebäude.
Die dritte Option besteht darin, die Rakete vollständig startbereit zu machen und dann sowohl die Probe als auch den Start ohne einen weiteren Flug zum Gebäude durchzuführen.
