Der erste amerikanische Mondlander seit Apollo bereitet sich auf den Start am Montag vor Raum

In Cape Canaveral, Florida, laufen die letzten Vorbereitungen für eine historische Mission zur Platzierung eines US-amerikanischen Landers auf dem Mond, eine Leistung, die seit dem Ende des Apollo-Projekts vor mehr als 50 Jahren nicht mehr stattgefunden hat.

Abgesehen von den Pannen in letzter Minute wird Peregrines erste Mission, benannt nach dem schnellsten Tier der Erde, am Montag um 7.18 Uhr britischer Zeit in die Lüfte steigen. Nachdem es den Planeten umkreist hat, wird es sich auf den Mond zubewegen und in die Mondumlaufbahn gleiten, bevor es kurz nach Sonnenaufgang am 23. Februar eine Landung versucht.

Selbst in der komplexen Welt der Weltraumforschung ist die Mission voller Gefahren. Obwohl die NASA Instrumente an Bord des Roboterlanders hat, handelt es sich hierbei um einen kommerziellen Betrieb. Keinem privaten Unternehmen ist es gelungen, eine sanfte Landung auf der Mondoberfläche oder einem anderen Himmelskörper zu erreichen.

„Hier wird viel geflogen“, sagte John Thornton, CEO von Astrobotic, dem Unternehmen aus Pittsburgh, das die Mission leitet. „Es ist eine Mischung aus Emotionen. Es herrscht Spannung und Aufregung, aber ich habe auch ein wenig Angst, weil viel auf dem Spiel steht.“

Für zusätzliche Spannung sorgt die Tatsache, dass die Vulcan-Peregrine-Rakete, auf der sie sitzt, noch nie zuvor geflogen ist, obwohl ihr Hersteller, United Launch Alliance, mit früheren Raketen eine Missionserfolgsquote von 100 % hatte.

Peregrine ist die erste Mission, die im Rahmen der Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Initiative der NASA durchgeführt wird, einem neuen Programm, bei dem die Raumfahrtbehörde private Unternehmen für die Lieferung wissenschaftlicher Ausrüstung zum Mond bezahlt. Peregrine trägt fünf NASA-Nutzlasten und 15 weitere. Einer, ein schuhkartongroßer Rover der Carnegie Mellon University, soll der erste amerikanische Roboter werden, der den Mond umkreist.

„Diese ganze Mission ist nicht einfach“, sagte Chris Colbert, CLPS-Programmmanager am Johnson Space Center der NASA. „Eine Landung auf dem Mond ist sehr schwierig. Wir sind uns bewusst, dass ein Erfolg nicht garantiert werden kann.“

Nicht alle Nutzlasten sind wissenschaftlicher Natur: Begleitet wird der Flug von einer Ausgabe von Wikipedia, einer mit einem einzigen Bitcoin beladenen physischen Währung, sowie von DHL-„Mondboxen“ mit Erinnerungsstücken, die von Romanen und Fotografien bis hin zu einem kleinen Block des Mount Everest reichen. An Bord befinden sich dank der Gedenkstättenfirmen Elysium Space und Celestis auch eingeäscherte menschliche Überreste und DNA, von denen einige Gene Roddenberry, dem Schöpfer von Star Trek, gehörten.

Die jüngsten Nutzlasten haben sich als umstritten erwiesen. In einem Brief an die NASA behauptete Navajo-Häuptling Bo Nygren, dass der Mond für viele indigene Kulturen heilig sei, und sagte, die Hinterlegung des Materials sei „gleichbedeutend mit einer Entweihung“. Als Reaktion darauf behauptete Colbert, Peregrine sei eine kommerzielle Mission und die NASA sei nicht in der Lage, Astrobotics zu sagen, was sie fliegen könne und was nicht.

Der Wanderfalke wird mit einem alten Lavastrom namens Sinus Viscositatis oder Golf der Adhäsion in Verbindung gebracht, der so genannt wird, weil die Formationen darauf hinweisen, dass die Lava eine ungewöhnliche Konsistenz hatte. Wenn alles gut geht, werden die Instrumente von Peregrine die Strahlungswerte, das oberflächliche und unterirdische Wassereis, das Magnetfeld und die äußerst fragile Gasschicht namens Exosphäre messen. Die Messwerte sollen dazu beitragen, Risiken zu verringern und die natürlichen Ressourcen des Mondes zu nutzen, wenn Menschen auf seine Oberfläche zurückkehren.

„Es ist definitiv ein großes Risiko, aber das wussten wir, als wir in dieses Spiel einstiegen“, sagte Simon Barber, leitender Forschungsmitarbeiter an der Open University und Co-Hauptforscher des Peregrine-Ionenfallen-Massenspektrometers. PITMS, ein kleines Massenspektrometer, das Moleküle aufspürt, wenn sie auf der Mondoberfläche abprallen.

PITMS wird die Zusammensetzung der Exosphäre des Mondes analysieren und überwachen, wie sie sich während der etwa acht Erdentage verändert, in denen der Lander im Einsatz ist. Die Forscher hoffen, den Effekt natürlicher Kreisläufe wie Temperaturschwankungen von 100 °C bis -100 °C und besonderer Landeaktivitäten zu erkennen. „Wir haben das Rover-Team gebeten, einen Donut zu machen, um etwas Gas auszustoßen“, sagte Barber. „Sie sagten, sie würden es versuchen.“

Als potenzielle Ressource für zukünftige Missionen ist Wasser ein Schlüsselmolekül, das es zu finden gilt. PITMS könnte Aufschluss darüber geben, wie Wassermoleküle tagsüber von der Oberfläche freigesetzt und nachts wieder eingefangen werden, und so Aufschluss über die Zirkulation des Mondwassers geben.

Peregrine ist die erste einer Welle von Landegeräten, die im Rahmen des CLPS-Programms zum Mond fliegen. Das nächste Gerät des in Houston ansässigen Unternehmens Intuitive Machines soll Mitte Februar auf den Markt kommen. Es würde einen direkteren Weg zum Mond nehmen und könnte vor Peregrine landen.

Während viele Wissenschaftler ein verstärktes kommerzielles Interesse am Mond begrüßen, haben einige dies auch gefordert Vereinbarungen zum Schutz von Stätten von besonderer Bedeutung, etwa potenzielle zukünftige Stützpunkte für Mondteleskope oder Gravitationswellendetektoren. Professorin Catherine Joy von der Universität Manchester, Mitglied des Ausschusses, sagte: „Die Menschen müssen jetzt darüber nachdenken.“ Potenzielles wissenschaftliches Teamdas das Bohr- und Probenahmeinstrument bei einer zukünftigen CLPS-Mission zur Bewertung der Ressourcen auf dem Mond einsetzen wird.

„Vom Weltraumbergbau sind wir noch weit entfernt, aber die Unternehmen unternehmen die ersten Schritte, um zu verstehen, wohin sie gehen und welche Technologie sie einsetzen werden. Wir müssen über den regulatorischen Rahmen nachdenken, bevor es zu schnell vorangeht.“