Fossilienjäger führen den Aufstieg der Dinosaurier auf die eisigen Winter zurück, die die Bestien auf ihren Streifzügen durch den hohen Norden durchlebten.
Fußabdrücke von Tieren und Steinsedimente aus Nordwestchina weisen darauf hin, dass sich Dinosaurier an die Kälte der Polarregionen angepasst haben, bevor ein Massensterben den Weg für ihre Herrschaft am Ende der Trias ebnete.
Mit einer Decke aus nebligen Federn, die ihnen dabei helfen, sich warm zu halten, konnten sich die Dinosaurier besser akklimatisieren und neue Gebiete nutzen, als brutale Bedingungen riesige Schwaden der am stärksten gefährdeten Kreaturen auslöschten.
„Der Schlüssel zu ihrer endgültigen Dominanz war sehr einfach“, sagte Paul Olsen, Hauptautor der Studie am Lamont-Doherty Earth Observatory der Columbia University. Sie waren im Grunde kälteangepasste Tiere. Als es überall kalt war, waren sie fertig und die anderen Tiere nicht.“
Es wird angenommen, dass die ersten Dinosaurier vor mehr als 230 Millionen Jahren im gemäßigten Süden auftauchten, als der größte Teil der Erde einen riesigen Subkontinent namens Pangaea bildete. Dinosaurier waren ursprünglich eine Minderheit, die hauptsächlich in großen Höhen lebte. Andere Arten, einschließlich der Vorfahren der modernen Krokodile, dominierten die Tropen und Subtropen.
Aber am Ende der Trias, vor etwa 202 Millionen Jahren, wurden mehr als drei Viertel der terrestrischen und marinen Arten in einem mysteriösen Massensterben im Zusammenhang mit massiven Vulkanausbrüchen ausgelöscht, die einen Großteil der Welt in Kälte und Dunkelheit trieben. Die Verwüstung ebnete den Weg für die Ära der Dinosaurier.
Schreiben Wissenschaftlicher Fortschritt, erklärt ein internationales Forscherteam, wie das Massensterben den Dinosauriern half, zur Vorherrschaft aufzusteigen. Sie begannen mit der Untersuchung von Dinosaurier-Fußabdrücken aus dem Jonggar-Becken in Xinjiang, China. Diese Studien zeigten, dass Dinosaurier entlang der Strände in hohen Breiten lauerten. In der späten Trias lag das Becken innerhalb des Polarkreises bei etwa 71 Grad N.
Die Wissenschaftler fanden aber auch kleine Kieselsteine in den feinen Sedimenten des Beckens, das einst mehrere flache Seen beherbergte. Die Kieselsteine wurden als „eisgepackte Trümmer“ identifiziert, was bedeutet, dass sie auf Eisplatten von den Seeufern weggetragen wurden, bevor sie beim Schmelzen des Eises auf den Grund fielen.
Zusammengenommen deuten die Beweise darauf hin, dass Dinosaurier nicht nur in der Arktis lebten, sondern trotz eisiger Bedingungen gediehen. Nachdem sie sich an die Kälte angepasst hatten, bereiteten sich die Dinosaurier darauf vor, neue Gebiete zu erobern, in denen die vorherrschende, kaltblütige Art durch Massensterben ausstarb.
Dinosaurier werden oft als tropische Dschungeltiere kategorisiert, sagte Stephen Brusatte, Professor für Paläontologie an der Universität von Edinburgh, der nicht an der Forschung beteiligt war. Er sagte, die neue Forschung habe gezeigt, dass sie in höheren Breiten Schnee und Eis ausgesetzt gewesen wären.
„Dinosaurier hätten in diesen kalten und eisigen Regionen gelebt und mussten sich mit Schnee, Erfrierungen und all den Dingen auseinandersetzen, mit denen Menschen, die in ähnlichen Umgebungen leben, heute fertig werden müssen. Wie haben Dinosaurier das gemacht? Ihr Geheimnis waren ihre Federn.“
„Die Federn dieser ersten primitiven Dinosaurier hätten einen weichen Mantel geliefert, um sie in der hohen Kälte warm zu halten. Diese Federn scheinen sich dann als nützlich erwiesen zu haben, als sich die Welt plötzlich und unerwartet veränderte und am Ende riesige Vulkane auszubrechen begannen der Trias, was dazu führte, dass der größte Teil der Welt während häufiger vulkanischer Winterereignisse in Kälte und Dunkelheit gestürzt wurde.
