CAPE CANAVERAL, Florida – Der Mond steht kurz vor dem Zusammenbruch mit drei Tonnen Weltraumschrott, einem Schlag, der eine Düse durchschneiden würde, die auf mehrere Sattelzugmaschinen passen könnte.
Die verbleibende Rakete wird am Freitag mit 5.800 mph (9.300 km/h) auf der anderen Seite des Mondes abstürzen, außerhalb der neugierigen Augen der Teleskope. Es kann Wochen, sogar Monate dauern, den Effekt mit Satellitenbildern zu bestätigen.
Experten glauben, dass es zufällig durch den Weltraum rollt, seit China es vor fast einem Jahrzehnt gestartet hat. Aber chinesische Beamte bezweifeln, dass es ihnen gehört.
Unabhängig davon, wer es ist, sagen Wissenschaftler voraus, dass das Objekt ein Loch von 33 bis 66 Fuß (10 bis 20 Meter) Breite graben und Mondstaub Hunderte von Meilen (Kilometer) über die karge, mit Blasen bedeckte Oberfläche fliegen lassen wird.
Es ist relativ einfach, Weltraumschrott im niedrigen Orbit im Auge zu behalten. Es ist unwahrscheinlich, dass Objekte, die tief in den Weltraum schießen, mit irgendetwas kollidieren, und diese fernen Teile werden normalerweise vergessen, außer für ein paar Beobachter, die gerne nebenbei den himmlischen Detektiv spielen.
SpaceX nahm ursprünglich einen Rap für den bevorstehenden Mondabfall auf, nachdem der Asteroiden-Tracker Bill Gray im Januar seinen Kollisionskurs eingestellt hatte. Er korrigierte sich einen Monat später und sagte, das „mysteriöse“ Objekt sei keine SpaceX-Falcon-Rakete vom Start des Deep Space Climate Observatory 2015 der NASA.
Gray sagte, es sei wahrscheinlich die dritte Stufe einer chinesischen Rakete gewesen, die 2014 eine Testkapsel zum Mond und zurück geschickt habe. Aber Beamte des chinesischen Ministeriums sagten, die obere Stufe sei wieder in die Erdatmosphäre eingetreten und verbrannt.
Aber es gab zwei chinesische Missionen mit ähnlichen Namen – den Testflug und die Rückkehr zur Mondmission 2020 – und US-Beobachter glauben, dass die beiden verwechselt werden.
Das US-Weltraumkommando, das tief liegenden Weltraumschrott verfolgt, bestätigte am Dienstag, dass Chinas obere Stufe der Mondmission 2014 nie aus der Umlaufbahn gebracht wurde, wie zuvor in seiner Datenbank beschrieben. Aber sie konnte das Herkunftsland des Dings, das kurz vor der Mondlandung stand, nicht bestätigen.
„Wir konzentrieren uns auf Dinge, die der Erde am nächsten sind“, sagte ein Unternehmenssprecher in einer Erklärung.
Gray, der Mathematiker und Physiker, sagte, er sei jetzt zuversichtlich, dass es sich um Chinas Rakete handele.
„Ich bin in solchen Dingen etwas vorsichtiger geworden“, sagte er. „Aber ich sehe wirklich keine Möglichkeit, wie etwas anderes sein könnte.“
Jonathan McDowell vom Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics unterstützt Grays revidierte Einschätzung, merkt aber an: „Der Effekt wird derselbe sein. Sie hinterlassen einen weiteren kleinen Krater auf dem Mond.“
Der Mond enthält bereits unzählige Krater und erreicht 1.600 Meilen (2.500 km). Mit wenig oder keiner echten Atmosphäre ist der Mond wehrlos gegen ein ständiges Sperrfeuer von Meteoren und Asteroiden und gelegentlich ankommenden Raumfahrzeugen, darunter einige, die absichtlich im Interesse der Wissenschaft abgestürzt sind. Ohne Wetter gibt es keinen Verschleiß und so halten Prallgruben ewig.
China hat eine Mondlandefähre auf der anderen Seite des Mondes, aber sie wird zu weit davon entfernt sein, den Einschlag vom Freitag nördlich des Äquators zu erkennen. Auch der Lunar Reconnaissance Orbiter der NASA wird außer Reichweite sein. Indien, das den Mond Chandrayaan-2 umkreist, wird zu diesem Zeitpunkt wahrscheinlich auch nicht passieren.
„Ich hätte mir gewünscht, dass etwas (Bedeutsames) den Mond für eine lange Zeit getroffen hat. Idealerweise wäre es an einem Punkt auf der nahen Seite des Mondes aufgeschlagen, wo wir es tatsächlich sehen können“, sagte Gray.
Als er den nächsten Hit auf Elon Musks SpaceX festnagelte, warf Gray einen weiteren Blick darauf, nachdem ein Ingenieur des Jet Propulsion Laboratory der NASA seine Behauptung in Frage gestellt hatte. Jetzt ist es „voll und ganz überzeugt“, dass es Teil einer chinesischen Rakete ist, basierend nicht nur auf der orbitalen Verfolgung für den Start im Jahr 2014, sondern auch auf Daten, die aus dem kurzlebigen Amateurfunkexperiment stammen.
Das JPL Center for Near-Earth Object Studies unterstützt Grays Neubewertung. Ein Team der University of Arizona identifizierte kürzlich ein Segment einer chinesischen Long March-Rakete anhand von Licht, das von ihrer Beschichtung während Teleskopbeobachtungen des Ablenkzylinders reflektiert wurde.
Es ist etwa 12 m lang und hat einen Durchmesser von 3 m und tritt alle zwei bis drei Minuten auf.
Gray sagte, SpaceX habe ihn nie kontaktiert, um seine ursprüngliche Behauptung anzufechten. Die Chinesen auch nicht.
„Es ist weder ein SpaceX-Problem noch ein China-Problem. Niemand achtet besonders darauf, was sie in dieser Art von Umlaufbahn mit Müll machen.“
Laut McDowell ist es schwierig, die Überreste einer Weltraummission wie dieser aufzuspüren. Die Schwerkraft des Mondes kann die Flugbahn eines Objekts während des Flugs verändern und Unsicherheit schaffen. McDowell bemerkte, dass es keine leicht zugängliche Datenbank gibt, außer denen, die von ihm selbst, Gray und ein paar anderen „gebündelt“ wurden.
„Wir befinden uns jetzt in einer Ära, in der viele Staaten und private Unternehmen Dinge in den Weltraum bringen, also ist es an der Zeit, sie zu verfolgen“, sagte McDowell. „Im Moment gibt es niemanden, nur ein paar Fans in ihrer Freizeit.“
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Die Videoproduzentin Olivia Zhang von Associated Press und der Videojournalist Sam McNeill aus Peking haben zu diesem Bericht beigetragen
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