Paige Bueckers führt Connecticut am USC vorbei ins Final Four

Sie, 22, sind ein Experte darin, den Wunsch nach Privatsphäre mit den Erwartungen der Frauenbasketballwelt in Einklang zu bringen. Du bist schließlich ein Star und Stars geben Autogramme, wenn sie lieber ein Eisbad nehmen würden. Du rennst also über das Feld und bemerkst die beiden Mädchen, die fast zehn Minuten lang deinen Namen geschrien haben. Ihr Team, Connecticut, hatte gerade am Montagabend im Portland Region 3-Finale des NCAA-Turniers USC mit 80-73 im Moda Center geschlagen. Ich habe ein rosa Paige Bueckers-Trikot direkt auf der Nummer 5 unterschrieben. Ich habe ein rotes Chicago Bulls-Trikot unterschrieben und dabei Michael Jordans Nummer 23 gemieden.

Du hast einen Sneaker signiert. Sie haben ein schwarzes T-Shirt unterschrieben, was vielleicht nie beweisen kann, dass Sie es getan haben. Sobald Sie sich bewegen, bewegen Sie auch 13 Kameras und vier Sicherheitsleute. Ihre Statistik beim dritten Elite Eight-Sieg Ihrer College-Karriere betrug 28 Punkte, 10 Rebounds, sechs Assists, drei Steals und zwei Blocks. Ich habe am Montag alle 40 Minuten gespielt. Sie haben auch am Samstag alle 40 Minuten gespielt, als Sie und Ihr Team sechs Starter aufgrund von Verletzungen verloren und Duke besiegt haben.

Kein Wunder, dass Sie immer wieder Ihren Namen hören.

„Heute war eines der lustigsten Gefühle, die ich je in meinem Leben hatte“, sagte Bueckers anschließend, nachdem die Huskies den topgesetzten USC- und Freshman-Star JoJo Watkins besiegt hatten. „Heute habe ich gesehen, wo ich vor einem Jahr war, als ich Einzelübungen gemacht habe, und ich fange wieder an, Basketball zu spüren. … Jetzt bin ich mit meinen Teamkollegen und dem Trainerstab hier und wir gehen zum Final Four.

Vor einem Jahr erholte sich Bueckers noch von einem Kreuzbandriss im linken Knie, ihrer zweiten schweren Verletzung in etwa acht Monaten. Ich sah zu, wie Kaitlyn Clark und Angel Reyes um die nationale Meisterschaft kämpften, und sie mussten pausieren, als der Frauenfußball explodierte. Doch nun trifft sie am Freitag in Cleveland auf Clark und Iowa. Im anderen Halbfinale spielen South Carolina und North Carolina State. Dritter Samen U-Conn. Wir werden sehen, wie weit dieser Wunderlauf gehen kann.

Und am Montag setzten sich Bueckers, Aaliyah Edwards und Nika Muhl nie hin, selbst nachdem Muhl ihr viertes Foul im dritten Viertel erlitten hatte. Ohne so viele Mitwirkende haben die Huskies nicht den Luxus, sich viel auszuruhen. Edwards, ein erfahrener Stürmer, beendete das Spiel mit 24 Punkten. Als Muhl sein viertes Foul beging, legte Geno Auriemma, der 70-jährige Trainer der Huskies, seine Ellbogen auf den Torschützentisch und schloss die Augen. Dreizehn Minuten bis zu seinem 23. Final Four-Rekord. Die Huskies führten mit neun Vorsprung.

Aber Muhl war nicht der Einzige, der in Schwierigkeiten steckte. Der Erstsemester-Wächter KK Arnold hatte ebenfalls vier.

„Ich habe mir gesagt, dass ich keinen Fehler machen würde“, sagte Muhl, ein hochrangiger Wachmann. „Aber ich habe mir nicht gesagt, dass ich keine vier bekommen würde.“

Da er wusste, dass er Muhl nicht verlieren konnte, wechselte Auriemma Bueckers zu Watkins, der mit 29 Punkten (und 10 Rebounds) abschloss und den NCAA-Saisonrekord für einen Neuling brach. Allerdings war die Bewachung von Watkins und Point Guard Mackenzie Forbes von Anfang an eine reine Teamleistung. Watkins bemerkte, dass sie jedes Mal, wenn sie fuhr, das Gefühl hatte, es gäbe einen anderen U-Conn. Die Waffen sind unterwegs. Die Huskies wechselten ständig und umzingelten die Torschützen der Trojans um Ballschirme.

Mitten in dieser Anstrengung kämpfte Bueckers gegen USC-Senioren, dann gegen Watkins und dann gegen jeden, den Auriemma brauchte. Als Neuling im Jahr 2021 erhielt sie nach dem Gewinn der Auszeichnung „Spielerin des Jahres“ den U-Conn. Zu den Final Four. Als Studentin im zweiten Jahr führte sie die Huskies zum nationalen Meisterschaftsspiel und verlor gegen South Carolina. Und hier, auf der anderen Seite aufeinanderfolgender Knieverletzungen, ist sie zwei Siege von dem entfernt, was den Huskies seit 2016 entgangen ist.

„Es ist Basketball“, sagte der Freshman-Guard Ashlyn Shedd. „Sie verkörpert jedes Mal, wenn sie den Platz betritt, Größe.“

„Weil jedes Kind das hat, weiß ich, dass es Angst davor gibt: ‚Was ist, wenn ich es nicht kann?‘“, sagte Auriemma am Montagabend. „Jeder, der dir sagt, dass das nicht der Fall ist, lügt, okay?“ Aber die Großen… sie verdrängen das und gehen und tun, was sie tun. Wir haben einige tolle Dinge auf dem Mount Rushmore erlebt. Ich weiß nicht, ob wir sie alle unterbringen können, wissen Sie? „Aber alles, was Sie tun müssen, ist die nationale Meisterschaft zu gewinnen.“

Tief im vierten Quartal, wie U-Conn. Bueckers zog davon, teilte ein Doppelteam auf, traf einen Floater und sprintete dann sofort los, um Guard Watkins gegenüberzutreten. Während der USC-Pressepause behielt sie Auriemma irgendwie im Auge und erhielt den nächsten Play Call. Als die Huskies gewannen, war sie die erste Spielerin, die sich von der Feier zurückzog und sich der Handschlaglinie anschloss.

Ihr Kopf scheint mit all den Möglichkeiten auf dem Basketballplatz gefüllt zu sein. Es wird mit Warp-Geschwindigkeit verarbeitet.

Aber nachdem Sie sich bei diesen schreienden Mädchen angemeldet haben, gönnen Sie sich – Paige Bakers – eine kleine Belohnung. Du atmest tief ein. Dann kritzeln Sie auf der anderen Seite des Spielfelds, während mehr Fans warten, mehr Leute um Ihre Aufmerksamkeit betteln, eine weitere Runde Unterschriften. Sie können das iPhone einer anderen Person nehmen und ein Selfie machen.

Über dem Tunnel schreit ein junger Teenager: „Paige! Guck mich an! Bitte sieh mich an!“

Im Tunnel können Sie endlich entspannen.

Vor Ihnen, auf dem Weg zur Umkleidekabine, entdecken Sie Andrea Huddy, die Leiterin für sportliche Leistung der Huskies. Da nur acht Spieler ein Gesundheitsstipendium erhalten, ist es Hoodie, der dazu beiträgt, dass alle aktiv bleiben. Also sprang sie mit der in der Luft hängenden Krähe zusammen, bevor sie Hoodies Arsch traf. Hoodie schreit. Du warfst einen Blick über die Schulter, ein breites Lächeln auf deinem Gesicht.

Sobald Sie sich Ihren Teamkollegen angeschlossen haben, sind Sie alle bereit, Auriemma mit Ihren Wasserflaschen zu ertränken. Als sie das tut, spritzen einige Flecken auf die Portland Area Champion-Trophäe in der Ecke, und sie bleibt dort neben dem Kühlschrank liegen. Natürlich möchte niemand es ruinieren, auch wenn Ihre Teamkollegen die Trophäe zuvor auf das Feld neben der Bank der Huskies fallen lassen. Sie alle hoffen, bald einen größeren Preis zu gewinnen.