Ein weiterer Monat, ein weiterer Versuch, den Mond zu erreichen.
Am frühen Donnerstagmorgen startete ein Roboter-Mondlander ins All. Wenn alles gut geht, wird es innerhalb von neun Tagen das erste amerikanische Raumschiff sein, das sanft auf dem Mond landet, seit Apollo 17 1972 auf dem Mond landete.
Es wird auch der erste private Versuch sein, die Mondoberfläche in einem Stück zu erreichen. Drei frühere Versuche eines amerikanischen Unternehmens, eines japanischen Unternehmens und einer israelischen gemeinnützigen Organisation waren gescheitert.
Das für diese Mission verantwortliche Unternehmen, Intuitive Machines aus Houston, ist optimistisch.
„Ich bin sehr zuversichtlich, dass es uns gelingen wird, sanft auf dem Mond zu landen“, sagte Stephen Altemus, Präsident und CEO von Intuitive Machines, in einem Interview. „Wir haben die Tests durchgeführt. Wir haben getestet, getestet, getestet. So viele Tests wie möglich.“
Wenn private Unternehmen dieses Kunststück zu deutlich geringeren Kosten als bei einer herkömmlichen NASA-Mission vollbringen können, würde dies die Tür für eine umfassendere Monderkundung durch die NASA und kommerzielle Unternehmungen öffnen.
„Wir versuchen, einen Markt zu schaffen, wo es keinen gibt“, sagte Joel Kearns, ein Beamter des Science Mission Directorate der NASA, während einer Pressekonferenz am Dienstag. „Aber um das zu erreichen, müssen wir es mit Kosten machen–Auf bewusste Weise.“
Die NASA ist der Hauptkunde der Mission und zahlt 118 Millionen US-Dollar an Intuitive Machines für den Flug ihrer Nutzlasten, zu denen eine Stereokamera zur Überwachung der bei der Landung ausgestoßenen Staubwolke und ein Funkempfänger zur Messung der Auswirkungen geladener Teilchen auf Funksignale gehören, in den Weltraum. Die Oberfläche des Mondes. Es gibt auch Waren von anderen Kunden als der NASA, wie zum Beispiel eine Kamera, die von Studenten der Embry-Riddle Aeronautical University in Daytona Beach, Florida, hergestellt wurde, und ein Kunstprojekt von Jeff Koons.
Aber wenn diese privaten Bemühungen weiterhin scheitern, wird die NASA nicht auf ihre Kosten kommen.
Die Mission verlief reibungslos und vielversprechend.
Um 1:05 Uhr ET startete die SpaceX Falcon 9-Rakete mit dem Lander vom Kennedy Space Center der NASA in Florida und schickte den Lander auf einen direkten Weg zum Mond. Intuitive Machines berichteten weniger als eine Stunde später, dass sich das Raumschiff von der zweiten Stufe der Rakete getrennt und sich erfolgreich selbst hochgefahren habe. Das Raumschiff kann sich in die richtige Richtung richten, seine Solarpaneele erzeugen Strom und es steht in Funkkommunikation mit dem Missionskontrollzentrum von Intuitive Machines in Houston, teilte das Unternehmen später am Donnerstagmorgen mit.
„Wir sind uns der enormen Herausforderungen, die vor uns liegen, voll bewusst“, sagte Herr Altimos in einer Erklärung. „Doch wenn wir uns diesen Herausforderungen direkt stellen, erkennen wir das Ausmaß der Chance, die vor uns liegt: die stille Rückkehr der Vereinigten Staaten auf die Mondoberfläche zum ersten Mal seit 52 Jahren.“
Intuitive Machines nennt das Raumfahrzeugdesign Nova-C. Es ist ein sechseckiger Zylinder mit sechs Landebeinen, etwa 14 Fuß lang und 5 Fuß breit. Intuitive Machines weist darauf hin, dass der Körper des Landers ungefähr die Größe einer alten Telefonzelle der britischen Polizei hat, wie die TARDIS in der Science-Fiction-TV-Show Doctor Who.
Beim Start wog der Lander mit voller Treibstoffladung etwa 4.200 Pfund.
Dieses besondere Raumschiff erhielt den Namen Odysseus nach einem Wettbewerb unter Mitarbeitern von Intuitive Machines. Mario Romero, der Ingenieur, der den Namen vorschlug, sagte, die Reisen des Helden der „Odyssee“, dem antiken griechischen Epos, seien eine treffende Metapher für die Mondmission.
„Diese Reise dauert aufgrund der vielen Herausforderungen, Rückschläge und Verzögerungen viel länger“, sagte Herr Romero in der Missionspressemappe von Intuitive Machine. „Die Reise durch das dunkle, beängstigende Meer stellt seine Fähigkeiten immer wieder auf die Probe, doch am Ende beweist Odysseus seinen Wert und landet zehn Jahre später wieder in seiner Heimat.“
Nach einer einwöchigen Reise von der Erde weg wird Odysseus etwa 62 Meilen über der Oberfläche in die Umlaufbahn um den Mond eintreten. Dann, 24 Stunden später, wird der Motor gezündet, um seinen endgültigen Sinkflug zu beginnen. Eine Stunde später wurde es in der Nähe eines Kraters namens Malapert A positioniert, etwa 185 Meilen vom Südpol entfernt. Der Landeplatz ist relativ flach, ein einfacher Ort für die Landung des Raumfahrzeugs.
Die Antarktisregion, insbesondere die Krater, die im Dauerschatten bleiben, ist aufgrund des dortigen Wassereises zu einem interessanten Gebiet geworden. Frühere US-Mondmissionen sind in den Tropen gelandet.
Nach der Landung wird Odysseus sieben Tage lang arbeiten, bis die Sonne untergeht. Der solarbetriebene Lander ist nicht darauf ausgelegt, die extreme Kälte der Mondnacht zu überstehen.
Der Start der Intuitive Machines-Mission erfolgt nur einen Monat, nachdem ein anderes US-Unternehmen, Astrobotic Technology aus Pittsburgh, versucht hat, den Peregrine-Lander zum Mond zu schicken. Doch kurz nach dem Start kam es zu einer Fehlfunktion im Antriebssystem, die eine Landung unmöglich machte. Zehn Tage später, als der Wanderfalke zur Erde zurückkehrte, verglühte er in der Atmosphäre über dem Pazifischen Ozean.
Sowohl Odysseus als auch Peregrine sind Teil des Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programms der NASA. Das Ziel des Programms besteht darin, kommerzielle Unternehmen zu nutzen, um Experimente zum Mond zu schicken, anstatt eigene Mondlander zu bauen und zu betreiben.
Die Raumfahrtbehörde hofft, dass dieser Ansatz deutlich kostengünstiger wird und es ihr ermöglicht, häufigere Missionen zu senden, während sie sich darauf vorbereitet, im Rahmen ihres Artemis-Programms Astronauten zum Mond zu schicken.
Thomas Zurbuchen, ein ehemaliger stellvertretender Administrator für Wissenschaft bei der NASA, der das CLPS-Programm im Jahr 2018 startete, sagte, die Raumfahrtbehörde gehe davon aus, dass die Hälfte ihrer CLPS-Missionen scheitern werde, und er habe dem Kongress, Wissenschaftlern und Unternehmen wiederholt mitgeteilt, dass sie damit rechnen müssten. „So wurde es verkauft“, sagte er in einem Interview.
Aber selbst wenn die Hälfte dieser kommerziellen Missionen scheitert, wird die NASA immer noch die Nase vorn haben, denn eine traditionelle Mission kostet zwischen 500 und einer Milliarde US-Dollar, sagte Dr. Zurbuchen, während die NASA dem Unternehmen bei einer CLPS-Mission etwa 100 Millionen US-Dollar für den Flug zahlt Nutzlasten. .
Selbst eine Erfolgsquote von 50 Prozent könnte zu optimistisch sein. „Selbst wenn Sie ein Befürworter sind, müssen Sie sehen, ob diese Strategie funktioniert“, sagte Dr. Zurbuchen.
Herr Altemus, der sechs Jahre lang als technischer Direktor am Johnson Space Center der NASA in Houston arbeitete, sagte, dass das Streben nach Kostensenkungen zu einem viel schnelleren Innovationstempo geführt habe, als es bei der NASA möglich war.
„Eine Innovation, die es nicht gegeben hätte, wenn wir mehr Geld und mehr Zeit gehabt hätten“, sagte er. „Wenn man sich all die Meilensteine ansieht, die zur Mondlandung führten, und all die technischen Fortschritte, die wir für so wenig Geld erreichen konnten, ist das erstaunlich.“
Der schwierigste Teil der Mission – die Landung – liegt noch vor uns.
Herr Altimus räumte ein, dass sie Entscheidungen treffen müssen, die die Kosten senken, aber die Risiken erhöhen.
„Sind wir jetzt zu billig?“ sagte Meister Ultimus. „Vielleicht.“
Wenn dies der Fall ist, müssen CLPS-Unternehmen möglicherweise die Preise für zukünftige Missionen erhöhen, obwohl diese immer noch billiger sind als das, was die NASA traditionell getan hat. Herr Altimus sagte, wenn Intuitive Machines dieses Mal scheitern sollten, sollten NASA und Kongress die Idee, mit Budget zum Mond zu gelangen, nicht aufgeben.
„Nur so kommt man wirklich voran“, sagte Herr Altemus.
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