Ein Überraschungsgeschenk für sparsame Opernfans: 1,7 Millionen Dollar für die Künste

Als Louis Kirshenbaum, der Kulturliebhaber, der mehr als ein halbes Jahrhundert lang eine feste Größe in der Stehplatzabteilung der Metropolitan Opera war, im Jahr 2021 im Alter von 88 Jahren starb, würdigten Starsänger und andere Fans ihre Erinnerungen.

Aber das war nicht das Ende von Kirshenbaums Beziehung zur Kunst.

Obwohl ihre engsten Freunde es nicht wussten, hatte Kirshenbaum, die früher als Tastaturbedienerin arbeitete und in einer mietpreisgebundenen Wohnung im East Village lebte, Pläne gemacht, einen großen Teil ihrer Ersparnisse – etwa 1,7 Millionen US-Dollar – zu spenden kulturelle Gruppen. Wenn sie stirbt. Nach jahrelangen Gerichtsverfahren trafen erstmals Spenden in Höhe von jeweils 215.000 US-Dollar ein, was Gruppen wie die New York City Opera, das American Ballet Theatre, die Carnegie Hall und das Public Theater überraschte.

„Ich war einfach erstaunt“, sagte John Hauser, Präsident der George and Nora London Singers Foundation, einer der Gewinner. „Ich hatte keine Ahnung, dass sie so viel Geld hatte.“

Kirshenbaum hatte keinen Ehemann, keine Geschwister oder Kinder und lebte einen schnörkellosen Lebensstil. Bis zu ihrer Pensionierung im Jahr 2004 arbeitete sie als Telefonistin für das International Rescue Committee, eine humanitäre Hilfsorganisation. Die meisten Nächte fuhr sie mit Bus und U-Bahn nach Lincoln Center, wo Sie direkt vor Beginn der Shows kostenlose oder günstige Tickets erhalten.

Elena Villafane, die Anwältin des Nachlassverwalters, sagte, Kirshenbaum habe einen „unglaublich sparsamen Lebensstil aus der Zeit der Depression“ geführt. Villafane sagte, ihr Vater sei Augenarzt gewesen und 1990 gestorben. Seine erste und zweite Frau starben vor ihm.

„Sie nahm kein Taxi, ihre Möbel waren alt, sie gab kein Geld für Kleidung aus, sie ging nicht zu Bloomingdale’s“, sagte Villafane über Kirshenbaum.

Sie fügte hinzu: „Egal wie wenig Geld ich ausgegeben habe, ich habe es für die Kunst ausgegeben.“

Kirshenbaum war jahrzehntelang der Dekan der Hardcore-Opernfans, die die Auditoriumsbereiche des Metropolitan Museum besetzten. Da sie von Geburt an blind war, schaute sie sich die Shows oft vom oberen Balkon aus durch ein großes Fernglas an. Nachdem sich der Vorhang geschlossen hatte, eilte ich zum Bühneneingang, um Autogramme zu holen, und brachte eine Tasche voller Erinnerungsstücke – Fotos, Aufnahmen, Musikpartituren – zum Signieren mit.

Die künstlerische Leiterin des American Ballet Theatre, Susan Jaffe, die von 1983 bis 2002 Solotänzerin der Kompanie war, erinnert sich, dass sie Kirshenbaum nach Auftritten häufig gesehen hat.

„In der Welt des Balletts war Lois Kirshenbaum nicht nur ein treuer Fan, sie war eine stille Kraft, eine unerschütterliche Präsenz vor der Bühnentür“, sagte sie in einer Erklärung. „Wir wussten nicht, dass sie hinter ihrem bescheidenen Auftreten die Fähigkeit hatte, uns mit einem wunderbaren Erbesgeschenk zu überraschen.“

Kirshenbaums Engagement half ihm, Freundschaften mit Opernstars wie Beverly Sills, Renée Fleming, Luciano Pavarotti und Placido Domingo zu schließen. Das pflichtbewusste Signieren ihrer Habseligkeiten ist für einige Sänger zu einem Übergangsritus geworden. Während sie sich unterhielten, sammelte Kirshenbaum Informationen über ihre bevorstehenden Auftritte und stellte daraus selbst erstellte Listen zusammen, die sie an andere Opernliebhaber verteilte.

Sie hinterließ eine Sammlung von Erinnerungsstücken – Tausende Programme, viele davon signiert und sogar ein paar Paar Ballettschuhe – die sie der New York Public Library for the Performing Arts im Lincoln Center schenken wollte.

Die Bibliothek hat ihre Objekte noch nicht erhalten, aber Bob Kosofsky, ein Bibliothekar für seltene Bücher und Manuskripte, der Kirschenbaum kannte und beim Packen ihrer Sachen half, beschrieb das Material als „Super-Fan-Dokumente“.

Er verwies auf ihre wiederholten Kommentare am Rande ihrer Sendungen. 1978 gab das New York Philharmonic Orchestra drei Aufführungen eines Programms, das die Schlussszene von Strauss‘ Oper „Salome“ beinhaltete. „Noch besser als die Uraufführung“, schrieb sie in einem Programmheft von einem der Konzerte.

„Man spürt wirklich ihre Persönlichkeit“, sagte Kosowski.

Die Gesamtverteilung von Kirshenbaums Nachlass, etwa 4 Millionen US-Dollar, wird zu gleichen Teilen zwischen 18 gemeinnützigen Organisationen und einer Einzelperson aufgeteilt, einer Frau, die sich um sie und ihren Vater gekümmert hat. Zusätzlich zu ihren Spenden an Kulturinstitutionen hat sie Geld an jüdische Gruppen hinterlassen, darunter das Simon Wiesenthal Center, sowie an gemeinnützige Organisationen, die blinden Menschen helfen, wie etwa die American Foundation for the Blind. Sie gab es ihrem früheren Arbeitgeber, dem International Rescue Committee.

Trotz ihrer Begeisterung für die Aufführungen der Met hinterließ Kirshenbaum dem Opernhaus kein Geschenk. Ihre Freunde vermuteten, dass sie möglicherweise verärgert war über die Entscheidung des Unternehmens Anfang der 1990er Jahre – etwa zu der Zeit, als sie ihr Testament verfasste – ihr den Backstage-Bereich zu verbieten und sie an den Bühneneingang zu verbannen.

Stattdessen spendete sie Geld an andere Operngruppen, darunter mehrere, die junge Sänger unterstützen: die London Foundation, die Richard Tucker Music Foundation und den Opera Index.

Die London Foundation, benannt nach dem berühmten Bassbariton George London und seiner Frau Nora, gab diese Woche bekannt, dass sie nächsten Monat bei ihrem Wettbewerb für junge Sänger einen Preis zu Kirshenbaums Ehren verleihen will. Kirshenbaum, der die Londoner hinter den Kulissen der Met kannte, war ein häufiger Gast bei den Veranstaltungen der Institution.

„Sie war die absolut perfekte Zuschauerin“, sagte Hauser von der Stiftung. „Ich kann mir niemanden vorstellen, der die Oper so sehr liebte wie sie. Sie war einfach ein Opernfan. Es war wirklich das Wichtigste in ihrem Leben.“