Die Browns führen die Bears hinter einem späten Vorstoß von Joe Flacco an und kommen einem Platz in den Playoffs immer näher

CLEVELAND – Die neuen Jungs, die alten Jungs, die hochbezahlten Jungs und die Jungs aus dem Trainingsteam zeigen weiterhin ihre Leistungen. Trotz der seit langem bewährten nichtdiskriminierenden Willkommenspolitik aller Champions haben die Cleveland Browns am Sonntag ein wildes und bisher unerforschtes Kapitel auf ihrer kurvenreichen Reise durch die Saison 2023 vorangetrieben.

Sie lagen im vierten Viertel mit 10 Punkten Rückstand zurück, da die Offensive Line angeschlagen war und ihr ältester Mann, Quarterback Joe Flacco, in den ersten drei Vierteln drei Interceptions geworfen hatte. Keine der beiden Offensiven konnte viel ausrichten, die Verteidigung der Chicago Bears spielte die Rolle eines Tyrannen und es gab viele Gründe zu der Annahme, dass das schwächelnde Team der Browns möglicherweise auf einen anderen Tag warten muss. Im dritten Viertel gelang ihnen ein First Down und 10 Yards bei fünf Ballbesitzen. Ja, fünf.

Aber das vierte Quartal war eine andere Geschichte. Flacco wird heiß. zu heiß. Amari Cooper riss sich an der Seitenlinie frei, David Njoku kam weiter in Führung, und nachdem die Browns von tot im Wasser am Rande eines unwahrscheinlichen Sieges standen, hatten die Bears ihre letzte Chance, als Justin Fields „Hail Mary“ direkt in die Hände abfälschte von Wide Receiver Darnell Mooney, der es irgendwie geschafft hat, davonzurutschen und in die Hände von Browns Safety Dantoni Bell zum Abfangen zu gelangen.

Cleveland 20, Chicago 17. Die Browns sind die Überlebenden. Zu Hause stehen sie 9:5, 7:1, und mit einem weiteren Sieg wären sie fast für die Playoffs qualifiziert.

Flacco warf 374 Yards, die meisten von allen Cleveland-Quarterbacks seit 2020. Er warf im vierten Viertel 212 Yards, während er Brown zurückgab, hervorgehoben durch einen 51-Yard-Touchdown-Lauf auf Cooper, der das Spiel ausgleichen ließ, und einen 63-Yard-Touchdown-Catch von Brown. Bei ihrem letzten Drive machten sie Kicker Dustin Hopkins ausfindig und sorgten mit 34 Yards für den Siegtreffer. Flacco trug immer noch seine Anzughose, als er nach dem Spiel auf dem Podium ankam und das vielleicht wichtigste Dankeschön/Kompliment des Tages überbrachte.

„Man muss unserer Verteidigung viel Anerkennung zollen“, sagte Flacco.

Mit mehreren Quarterback-Wechseln und Aufstellungsanpassungen ist es so geworden, dass alle Hände (und Hopkins‘ rechter Fuß) von allen Kaderplätzen die Browns in Richtung Playoffs drängen. Seit zwei Monaten scheint die Verteidigung entschlossen zu sein, Cleveland in die Nachsaison zu ziehen, wenn das nötig ist, und sie hat am Sonntag eine weitere Meisterleistung abgeliefert. Die Bears punkteten nur aufgrund ihrer Verteidigung – sie erwiderten Flaccos zweite Interception 45 Yards für einen Touchdown im dritten Viertel und auf einem kurzen Feld nach dem ersten Pick. Die Bears brauchten vier Spielzüge, um einen Yard zu gewinnen und mit 7:0 in Führung zu gehen.

Selbst als die Bears zu Beginn der zweiten Halbzeit völlig unter Kontrolle zu sein schienen, leistete die Verteidigung der Browns, die ohne vier verletzte Spieler auskam, weiterhin ihren Beitrag. Flacco wurde von Chicagos Passansturm hart getroffen, aber die Verteidigung von Cleveland gab der Offensive weiterhin Gelegenheiten. Bei den fünf Ballbesitzen nach dem Field Goal, das die Bears Mitte des dritten Viertels mit 17:7 in Führung brachte, gewannen sie nur 41 Yards und zwei First Downs.

Die Bears hatten im Spiel nur vier Spielzüge über 15 Yards. Flacco schaffte allein im vierten Viertel viermal mehr als 30 Yards und verwandelte damit einen miserablen Offensivtag in mehr Magie.

„Ich denke, (zurückzukehren) sagt viel über die Art von Leuten aus, die diese Organisation absichtlich ausgewählt hat, um in diesen Kader und in diese Umkleidekabine aufgenommen zu werden“, sagte Flacco. „Und ich denke, es ist eines dieser Dinge, die man vielleicht nicht quantifizieren kann. Aber harte Arbeiter, starke Leute und all diese Dinge zu haben, wenn man in Situationen gerät, in denen man diese Flexibilität braucht, wie Sie sagten, nicht alle sie werden klappen.

„In Dingen wie heute steckt vielleicht ein bisschen Glück drin, aber ich denke, es spricht einfach für den Charakter der Jungs in diesem Raum. Und ich denke, man muss der Organisation Anerkennung dafür zollen, dass sie das wahrscheinlich mit Absicht getan hat.“

Er hat recht. Die Browns sind ein gut trainiertes Team mit einem erfahrenen und gut bezahlten Kader. Aber sie spielten auch die meiste Zeit des Spiels mit vier offensiven Linemen, die im September nicht starteten, mit einem ungedrafteten Rookie und einem ungedrafteten Zweitsemester, die in Sicherheit begannen, wobei Flacco nur noch vier Wochen davon entfernt war, in niemandes Team zu kommen und nicht nur gegen Njoku und zu werfen Cooper. Aber an Marquise Godwin, die kürzlich wegen einer Gehirnerschütterung einen Monat ausfiel und vor Sonntag seit dem 22. Oktober keinen Pass mehr gefangen hatte. Bell, der die spielentscheidende Interception machte, hatte in der vergangenen Saison nur 45 Defensiv-Snaps gespielt. Sonntag.

Als Flacco letzte Woche gegen Jacksonville 311 Yards und drei Touchdowns warf, waren die Browns das erste Team seit acht Jahren und erst das zweite in diesem Jahrhundert, bei dem vier verschiedene Starter ein Spiel in einer Saison gewannen.

„Wir haben vier Quarterbacks eingesetzt“, sagte Browns Defensive End Myles Garrett. „Der 10-Punkte-Rückstand (auf dem vierten Platz) wird uns nicht erschüttern, denn wir haben durch die Verletzungen und alles andere alles durchgemacht. Das ist also nur ein weiterer Schritt auf unserer Reise, eine weitere Gelegenheit für uns, etwas sehr Seltsames zu schreiben.“ aber großes Erbe.

Was Garrett und seine defensiven Teamkollegen am besten – und am häufigsten – können, ist Angriff. Die Browns sind aggressiv und bereit, mit den Konsequenzen von Teams zu leben, die Quarterbacks aufrecht halten und sich langsam entwickelnde Spielzüge erfolgreich durchführen können. Garrett dachte, er hätte Fields ein paar Mal getroffen, nur um dann zu sehen, wie Chicagos schwer fassbarer Quarterback entkam. Typischerweise hätten die Browns andere Verteidiger dort, um Laufbahnen und große Spielfenster zu schließen.

Der Rookie Defensive Tackle Siaki Ika gab sein NFL-Debüt. Der zweimalige Pro-Bowl-Cornerback Denzel Ward kehrte nach einer Abwesenheit von drei Spielen zurück, kam aber nur in begrenztem Umfang zum Einsatz, so dass Cleveland den Rookie-Cornerback Cameron Mitchell im Spiel hatte, größtenteils mit Bell und Ronnie Hickman in Sicherheit. Alex Wright, der normalerweise der vierte Pass-Rusher ist, lief in der Rotation an eine Stelle und hatte einen Sack und einen erzwungenen Fumble. Inoffiziell hatten die Browns sieben Fielding Hits, drei Sacks, 11 Tackles for Loss und acht Pass Breaks.

Pro Bowl-Guard Joel Bitonio erlitt in der ersten Halbzeit eine Rückenverletzung, daher schloss sich Michael Dunn einer Reihe an, zu der Backup-Center Nick Harris, Left Tackle Jeron Christian, der am 31. Oktober beim Trainingsteam unterschrieb, und Right Tackle James Hudson gehörten ein Backup für die meisten seiner drei Staffeln. Beim einzigen Torerfolg der Browns in der ersten Halbzeit brachten sie Rookie Dorian Thompson-Robinson vom vierten Platz aus in einen Spielzug. Die Bears, die auf Guard Thompson Robinson warteten, wurden durch einen schnellen Pass zu Jerome Ford zur Umwandlung ausgetrickst.

„Ich schätze diesen Umkleideraum“, sagte Browns-Trainer Kevin Stefanski. „Das ist eine Gruppe von Kämpfern da draußen. Es ist nicht immer schön. Es war nicht perfekt, es wird nie perfekt sein. Aber diese Jungs 60 Minuten lang kämpfen zu sehen, das ist es, was wir für 60 Minuten brauchten, um vorwärts zu kommen. Leute, das.“ „Und die Spieler, die einspringen, das ist eine belastbare Truppe. Ich bin wirklich sehr stolz auf sie. Stolz darauf, das zu bekommen.“

„Und dann wissen wir, wo wir stehen. Nächste Woche steht in der AFC (in Houston) ein weiteres großes Ereignis an „Ich bin sehr stolz auf diese Gruppe.“

An dem Tag, an dem Flacco von anfällig zu exzellent wurde, erkannte der Quarterback und Cheftrainer zu Recht an, dass die Browns jeden brauchten. Und danach sollten sich alle verbeugen: die Co-Trainer, die Leute, die den Kader zusammengestellt haben, wer auch immer den Deal für Hopkins organisiert und unterzeichnet hat, und die Jungs, die an einem Tag mit schlechtem Wetter schwere Regenmäntel angezogen haben. Die Liste geht weiter.

Laut dem Cash Spending Tracker von Over the Cap haben die Browns rund 294 Millionen US-Dollar für diesen Kader ausgegeben. Sie können für jeden Spielbälle kaufen – und sie sollten auch einen weiteren Satz bereithalten, wenn der nächste Sieg kommt und das Playoff-Ticket gelöst wird.

„Wer könnte diese Geschichte schreiben? Ich meine, nicht einmal Dr. Seuss“, sagte Garrett. „Sie scheint nicht abstrakter zu sein als das, was wir durchgemacht haben, aber verdammt, wir machen das Beste daraus.“ , und viel Spaß damit. Mann, du solltest gesegnet sein, dies geschehen zu lassen. Sie befinden sich in dieser Achterbahnfahrt und wir hatten unsere Höhen und Tiefen, aber wir sind zusammen und so werden wir das durchstehen, was uns bevorsteht. So werden wir weiterhin gewinnen.“

(Foto: Kirk Irwin/Associated Press)